你知道，高雄曾经有个地名叫做「商人之岛」吗？
打狗泻湖早在 17 世纪，就已经出现荷兰人的活动踪迹，他们曾在内海一处河口三角洲上进行交易，因而在地图上留下「商人之岛（Handelaars Eylandt）」的名称。
尔后，此地在清朝政府的统治下招徕数名盐丁开垦，设立濑南盐场，逐步形成以「盐埕」为名的聚落，日后还一度发展成高雄市区的中心，万商云集、车水马龙的盛况，宛若一座不夜城。
想到高雄盐埕，多数人脑海中浮现的画面，应该会是有着小吃、老街巷、驳二艺术特区的港边地带吧。从富饶的盐田鱼塭、活络的商业街道，到热闹的观光景点，盐埕见证了高雄的百年风华，无论是在地人或是观光客，都会被这里独特的氛围所深深吸引。
不过，这个「盐埕」和我们常听到的「盐埕埔」，又有着什么样的关系呢？
事实上，不只是外地人，就连土生土长的高雄市民可能也搞不清楚。原本的盐埕庄与盐埕埔庄是不同聚落，前者最早拓垦，座落在三角洲北端，后者则位于西侧一水之隔的溪埔地，两地关系密切，皆以晒盐、养鱼为业。
日本时代，官方选择在靠山的盐埕埔庄兴建车站，使盐埕埔庄成为打狗地区新的重心，到大正年间重新规定辖区后，将现今盐埕区一带的土名公告为盐埕埔，因此「盐埕埔」之名便逐渐深烙在当地人的记忆中。
1912 年起，日本政府为了扩充港口设施与市街用地，在筑港工程与市区计画的推进下，盐埕昔日盐田、鱼塭遍布的景象，被整齐的街区和崭新的码头所取代。拓展到 1920 年代末期，盐埕已跃升成工商业发达的黄金地段，身为城市政经中心的角色更持续至战后，还一度是高雄市人口最多的行政区。
可惜如此繁华的盐埕，却在四十多年前面临都市扩张造成的商圈移转，加上土地开发饱和影响发展空间，使得人口逐渐流失而没落。尽管以往风光的「市区」地位如今不再，仍有不少旧日轨迹遗留，悄悄诉说着港都当年的繁荣盛况。
那段遍地商场的黄金岁月
曾经是打狗八景的「盐埔晓鹭」，摇身变为人车杂杳的新市街，盐埕不仅店铺栉比鳞次，还出现许多卖店与摊贩集中的商场设施，最早有1931 年成立的新乐园，后来陆续有1937 年的新兴露店与1940 年的乐天地，形成高雄极具规模的「盛り场」。
在这些商场之中，以 1936 年落成的高雄银座最为特殊。高雄银座为高雄商工会商业部员主导，向商工银行租借土地所建[2]，是以前少见由民间进行整体街廓设计的大型商业开发。商店街分为外廓店铺及内廓卖店两部份，设有十字通道联通里外，神似西方拱廊街的型态，当时全台湾只有这里看得到。
不久后，高雄第一间百货公司也在盐埕诞生，楼高五层的吉井百货店俗称「五层楼仔」，1938 年开幕时是台湾建坪面积最大的百货公司。这么一座巍峨的百货建筑，象征港都大城突飞猛进的繁荣前景，不仅有琳琅满目的百货商品，还能搭乘「流笼」的升降式电梯，抵达设有金刀比罗神社的顶楼，眺望市区景致。
继吉井百货店之后，另一位异军突起的选手也不甘示弱，那便是有「百货南霸天」之称的吴耀庭，1958 年在盐埕正式成立的大新百货公司。崭新的大厦外观，搭配先进的管理制度，大新百货公司不但曾获得全国最大百货公司的头衔，还引进台湾第一部电扶梯设施，吸引许多民众扶老携幼前往开眼界；顶楼设施丰富的空中乐园，更为不少高雄人创造美好的童年回忆。
此外，1973 年来自北部的远东百货公司，也加入盐埕百货争霸赛，在五福四路设立高雄店，是该公司在南部的第一个据点。
除了大规模的百货公司，盐埕小型商场的分布也十分可观，尤其战后更大量涌现。高雄银座改名为国际商场不久，另一座形制相仿的堀江商场在 1947 年间建立，成了舶来品[3]买卖的大本营，「堀江」二字甚至演变为高雄繁华商圈的象征。
1954 年在陈银柜市议员的提议下，贯穿盐埕南北的大水沟逐步加盖成商店街，由兴华、七贤、富野、大公、新乐等商场建筑组成的「大沟顶」，囊括小吃美食、日用杂货、进口洋品、布料服装、美容理发，从平价到高档一应俱全。尽管曾出现违章加盖的状况，但在 1960 年陈启川市长领导整顿下逐渐改善，并完成南段五福集中商场[4]的建设。
但自1970 年代起，高雄的商业重心已渐渐向前金、新兴区一带转移，尽管创建台湾第一座地下商场──高雄地下街，以及一栋栋盖起的城中城、香港商城、七福商店街、金福记批发街等商场大楼，还是无法力挽颓势。 1989 年一场地下街大火，似乎将盐埕的黄金岁月燃烧殆尽，仅剩几座存留至今的老商场，仍扮演着时光甬道的角色，诉说曾经的风华。
曾经超越台北的票房成绩
除了是商场的一级战地之外，盛极一时的盐埕，自然也少不了日本时代重要的休闲娱乐场所──戏院。 1921 年，高雄首座西式剧场落成于盐埕街头，是堀江町通（今五福四路）上的高雄座，为戏剧、电影双管齐下的混合经营。
到了1929 年，又诞生另一座专映电影的金鵄馆，三层楼的内部空间更有两层看台席，使用最新的折叠式座椅，共有一千多个座位，是当时南台湾规模最大、品质最好的戏院。
早期戏院营运大多迎合日籍人士的喜好，尔后在台籍人士的提倡下，盐埕建立了专门提供台湾人娱乐需求的盐埕座（后改称寿星馆），放映内容除了日本、西洋电影外，还多了中国电影，以及歌仔戏、京戏的演出。
二次大战期间未遭轰炸破坏的金鵄馆与寿星馆，战后由国民党接收成党产，分别改为光复戏院、寿星戏院继续经营，后来1947 年初新建的大舞台戏院落成，象征高雄的城市复苏已迈开脚步。
大舞台戏院偌大的建筑格外显眼，大厅的空间可容纳一千三百多名观众，不只能欣赏电影，还曾举办美齿小姐选拔、省运拳击赛及联合音乐会等各式大型活动，后期更增设书苑、出版社、艺廊、咖啡座及娱乐场等，结合艺文的空间营运独影风骚，使得票房卖座一度远超台北。
不过，1980 年代后高雄电影娱乐的重心已移往他处，面对盐埕日渐衰退的戏院产业，有些业者改为放映二轮电影，甚至用「插片」的形式在放映过程中穿插养眼画面来吸引观众，最终撑不下去才纷纷歇业。在 2002 年光复戏院吹熄灯号后，盐埕曾长达十多年都不见戏院踪迹，所幸尚有高雄市电影馆的座落，肩负起延续地方戏院文化脉络的重任。
从菜馆、珈琲店到酒吧
说完了商场与戏院的故事，最后让我们把目光转向盐埕早年五光十色的风月面貌。高雄最早的合法风化区「游廓」[5]位于旗后街（金旗津区北侧），1910年代末期，游廓迁往由打狗整地株式会社填筑位于盐埕的新生地，逐渐发展成歌舞升平的娱乐街区，周边街道也开始出现「菜馆」[6]这类由台籍人士经营的酒家。
像玉美楼、铜雀楼、得州楼、新春楼、高雄楼、南瀛阁及寿荣阁等，大部分集中在现今大仁路、七贤三路、建国四路一带，是昔日台湾人集中的盐埕町与北野町街区。酒家内主要贩售台湾料理，不仅有陪酒的酌妇，还可见艺旦弹唱，这些当年台湾人娱乐与社交的重要场域，如今仅存楼外楼的老建筑仍伫立街头。
此外，战前盐埕还有众多受到西洋文化影响的「珈琲店（カフヱー）」，是比较摩登的风俗营业空间，和我们今天认知的咖啡店（Café）其实是不同概念。珈琲店除了供应西式料理与酒水，还有「女给」的陪侍服务，可说是有别于传统酒家的「洋菜馆」。
现今盐埕著名的天天沙茶火锅所在的建筑，在日本时代曾是日活カフヱー，战后一度改成新高雄大酒家，1952 年开设为陈内科医院，之后陈启川、杨金虎竞选市长时都在此成立选举事务所，民间因而封这栋建筑为「政治大楼」，是盐埕少数遗留下的珈琲店空间，静静见证时代变迁。
1950 年韩战爆发之际，美国宣布协防台湾并签订《中美共同防御条约》，美军第七舰队经常停泊于高雄港三号码头，士兵俱乐部设在盐埕北边，连接两者的七贤三路也吹起了美式风情，沿街开设的酒吧全盛时期据说有近六十家业者，陪酒的吧女（Bar Girl）数量更居全台之冠，造就盐埕繁荣的高峰，街上常可见美国水兵与吧女搂抱、接吻的情景，开放的风气还曾谱出不少异国恋曲。
然而，面对盐埕逐渐消逝的黄金岁月，无论是多才多艺的艺旦，或是摩登时髦的女给，还是婀娜多姿的吧女，都已成往日「盐埕埔，看查某」俗谚里的美丽身影。
曾经拥有全台最大的百货公司、第一座地下商场、密集的戏院与酒吧，过去的盐埕，毫无疑问是港都的繁华代名词。留下许多丰富历史场域，以及有趣地方故事的盐埕，闪耀半世纪之后，即使已走过了风华最盛的时代，仍在无数市民心中，静静地绽放着迷人的色彩。你心目中的盐埕，又会是什么模样呢？
