位于西伯利亚东南部的贝加尔湖，是地球上最深的湖(平均深度730米，最深达1620米)，拥有世界1/5地淡水，堪称地球上最大的“淡水蓄水池”。贝加尔湖湖水纯净清澈，最高透明度达到40.2米，除日本的一个湖泊外，居世界第二，贝加尔湖因此又被誉为“西伯利亚的明眸”。有人估计，贝加尔湖的纯净湖水可供50亿人饮用半个世纪。
贝加尔湖为什么如此纯净清澈?科学家认为可能有几方面的原因：其一，贝加尔湖是世界上最深的湖泊，其湖泊的平均深度为730米。尽管在湖面上经常会出现4米以上的大浪，但距湖面10米以下的水体却相对宁静，颗粒物在那里不断沉降，直至成为湖底沉积物。其二，湖中生活着大量的钩虾等短足类动物，这些动物能够分解水藻和动物尸体，使得贝加尔湖拥有“自我净化”功能。其三，贝加尔湖属于贫营养湖，水中的氮、磷等营养元素含量低，藻类等浮游动植物总量相对较少。
贝加尔湖还以拥有丰富的动植物资源而闻名于世，尤其令人称奇的是，除了众多的特有淡水动物，贝加尔湖中还生活着大量的海豹、鲨鱼、龙虾、海螺等只在海洋中才能见到的动物。为什么海洋动物会出现在淡水湖中?对于这个问题，多年来科学家一直争执不休。
有科学家提出一个假说，认为贝加尔湖在很早以前曾经是“北方的海洋”，后来发生地壳运动，周围高山隆起，它却相对下降，于是形成了湖泊。随着周围众多的河流流入湖泊，渐渐地，海水被冲淡直至成为淡水，结束了它作为海洋的历史。在贝加尔湖由海洋变迁为淡水湖的过程中，原来生活在海洋中的大多数海洋生物都绝灭了，但也有一些生存能力很强的动物如贝加尔海豹等，慢慢地适应了淡水环境，成为独特的淡水类海洋动物。也有科学家认为，在地质史上，贝加尔湖曾经与大海相连，海洋生物是从古代的海洋进入贝加尔湖的。
不过，古生物学家和地质学家指出，5亿多年以来，贝加尔湖地区不曾被海水淹没过。作为世界上最古老的湖泊，贝加尔湖的形成年代可以追溯至距今约2500万年前的中新世。在4500万年前，在印度板块与欧亚板块碰撞之后，欧亚板块内部受损的部分形成了一些小的板块，并逐渐与欧亚大陆分开，最终形成了贝加尔裂谷带，而贝加尔湖是其中的一个内陆湖。他们认为，上述假说不能成立。
于是，又有科学家提出了新的假说，他们认为，贝加尔湖中的淡水类海洋动物原本生活在海洋中，后来从北冰洋沿着河流进入了贝加尔湖，它们逐渐习惯了在淡水中生活，最终成为淡水湖中的“海洋动物”。
但是，也有人对此表示怀疑。他们的理由是，这些海洋生物为什么不在老家呆着，而要游到贝加尔湖来居住呢?他们认为这些所谓的“海洋生物”其实是在贝加尔湖中土生土长的。当一般的淡水生物进入贝加尔湖的海洋般浩瀚、深邃的新环境后，不断展开生存斗争，产生了适应性变化，身上慢慢出现了与海洋生物类似的典型标志。关于贝加尔湖中的淡水类海洋生物的起源问题的争议，至今还没有结束。
天然的生物实验室
在生物学家眼里，深邃清澈的贝加尔湖就像一个天然的生物实验室，湖中既有由远古繁衍至今的物种，又有不断进化出来的新物种。
在贝加尔湖里，生活着大约1200种动物和1000种水生植物，其中80％是贝加尔湖的特有种类。在浅水区，生活着藻类植物和20多种开花植物。在湖湾、环礁及河流三角洲，生长着水草、香蒲、金鱼藻和莎草等。在深水区，虽然没有开花植物，却有着品种和数量众多的浮游植物，它们多生长在阳光充足的上层湖水。湖底，是动物群落多样化最为丰富的地方，各种底栖无脊椎动物，如纤毛类动物、海绵动物、蠕虫、线虫、节肢动物、软体动物等，都生活在这里，它们在净化湖水、保持水质纯净方面起到了非常重要的作用。
湖中有数百种软体动物，通常生活在10多米深的浅底泥沙中，只有少数生活在100多米深处。软体动物是鲟鱼、河鳟、大头鱼及鲇鱼的美食。
湖中还有许多甲壳类动物，大多生活在湖底，隐藏在石头下面。浅水中的甲壳类动物颜色鲜亮，视力敏锐，湖底深处的甲壳类动物则色浅目盲，用长长的触角在湖底搜寻食物。湖中还有很多片脚类动物，它们属于食腐动物，以无脊椎动物、死鱼以及其他有机物质为食。
夏天，在湖面风平浪静的时候，人们透过清澈的水体可以看到大片大片或浅绿或深绿的形态各异的淡水海绵动物。海绵动物生活在多岩石的湖底，有的甚至生活在1000米深处。海绵动物是贝加尔湖鲟鱼的主要食物。
湖中可供人类食用的鱼类大约有50种，包括鲑鱼、鲟鱼、鳟鱼和奥木尔鱼等。鳟鱼肉质肥美，体重可达5.5千克以上。奥木尔鱼是供人类食用的主要鱼类，其肉质鲜嫩味美。湖中最有趣的鱼是油鱼，这种鱼只在贝加尔湖中才有。油鱼体长不超过24厘米，没有鱼鳞，身体透明、有光泽，体内脂肪达到35％，富含维生素A，有很大的医用价值。油鱼还是世界上为数不多的胎生鱼类，一次可生3000尾小鱼苗。在1000多米湖底深处，在巨大水体的压力下，即使是大炮也不能发射炮弹，但这种小小的鱼儿却依然游动自如，晚上它们升上湖面，白天则潜入湖底。不过，油鱼对水温相当敏感，如果水温升到10℃以上，它们就无法存活了。
在湖区周围的针叶林区里，生活和生长着大约2600种动植物，其中70％是贝加尔湖所独有的。在湖区的水陆相接的地方，是独特的小生境，那里的动物有的生活在陆地上，却到水里去找食物吃，有的大部分时间都呆在水里，却在岸上养育后代。湖区的陆地动物种类异常丰富，生活在中亚、欧洲、西伯利亚和东亚的不少动物种类在这里都有发现，湖边的森林里还住着一些在其他地方已经灭绝的珍稀动物。
在湖区附近较高的山脊上，野生哺乳动物到处可见，有山羊、雪羊、高山田鼠、旱獭，驯鹿、白尾鹿、麋鹿、驼鹿、麝、西伯利亚狍子、野猪，松鼠，有的地方还有老鼠。夏天，在山坡上和山谷里，还能看到较大的蹄类动物和它们的猎食者，特别是棕熊。
谜一样的“海洋动物”
在贝加尔湖里，生活着世界上唯一的淡水海豹——贝加尔海豹。贝加尔海豹的“近亲”都生活在北极地区，它们为什么出现在亚洲大陆?为什么生活在离海洋数百公里的淡水湖中?至今仍然是谜。
有科学家认为，海豹是在第三纪时为了寻找食物渐渐迁移到内陆地区来的。在冰河期，极地的一块冰向南方推移，贝加尔湖海豹也随之向南推进，它们从一条河游到另一条河，有时甚至还经过了陆地。染色体分析也证实，贝加尔湖海豹来自北极圈。不过，贝加尔湖海豹和其他海豹还是有很大的区别。贝加尔湖海豹，特别是雌海豹，看起来非常优雅从容；贝加尔湖海豹的皮毛与其他海豹大不相同，是银灰色的；贝加尔湖海豹比其他海豹多2升血液，这
使得它们的循环系统可以储存大量的氧，它们因此可以在水下呆70分钟，可以潜到水下300米深处。
贝加尔海豹体长可达1.5米，体重可达120千克，寿命也很长，可活50多年。雌海豹怀孕11个月后生子，一生可产下约20只小海豹。冬天湖面结冰的时候，雌海豹用尖利的爪子在冰上凿洞，然后在雪洞里生下一只小海豹，偶尔是两只。小海豹生下来是黄绿色的，两个星期后转白，最终会变成高贵的银灰色。小海豹出生的时间多数是在冬末春初，母海豹给小海豹哺乳1个半月到2个月。
贝加尔湖里大约有6万头海豹，主要集中在湖的北部，在那里它们的身影到处可见。夏天，海豹分散在湖面各处。初秋，多数海豹聚集在冰面边缘安详地晒太阳，只有少数几只警觉地抬起头观察四周。冬天，海豹藏到冰下，它们在冰上凿出气孔。雪堆和冰球也是它们的藏身之地。
贝加尔湖海豹进食的时间主要在晚上，这是因为它们最喜欢的食物——油鱼总是在天黑后聚集在湖水上层约100米深的地方，这也是海豹能够到达的深处。在白天，油鱼都沉到湖的极深处去了。成年海豹每天大概要吃3-4千克鱼，一头海豹在一年中要吃掉1吨多鱼，主要是油鱼。
除了海豹，贝尔加湖里还生活着海洋龙虾的“远亲”——小龙虾。贝尔加湖龙虾特别小，共有300多个品种。小龙虾是湖里最主要的“清洁工”。它们以最小的伊乐藻和微生物为食。小龙虾仅长1.5毫米左右，但据估计，每平方米湖面上大约有300万只小龙虾!如此庞大的“清洁大军”，一天之内足以将湖水上层50米的水体“清扫”三遍!
贝加尔湖里还有一种钩虾，吞吃死鱼及不幸掉入湖里淹死的昆虫等，它们也能将所有可能污染湖水的杂物一扫而光。这是贝加尔湖水质能保持纯净清澈的又一个原因。
更让人称奇的是，即使是在冬天，小龙虾也不停止“工作”。上个世纪中叶，一位研究者将一头死去的动物搁在湖冰上，第二天再去看时，只剩下一副被吃得干干净净的骨架，干净得简直可以直接拿到博物馆里去作展品了。
