黄河从青藏高原巴颜喀拉山脉发源后，一路蜿蜒东流，从青海久治县门堂乡进入甘肃甘南藏族自治州玛曲县木西合乡境内后，在阿尼玛卿山与西倾山之间的玛曲草原上左冲右突，到了四川若尔盖草原的唐克乡，突遇川北高山阻挡，不得不改变走向，来了个180度的大拐弯，就如同一只臂膀，将玛曲揽入怀中，逆流向西400多公里，重返青海。这神奇的逆流一拐，便是著名的黄河九曲中的首曲倒流奇观。
有句俗话说：“大河向东流”。地球是由西向东转的，河流也都是自西向东流。为什么在玛曲县却成了例外，偏偏逆流往西走？了解一下玛曲县的自然地理环境便不难发现其中的奥秘。
阿尼玛卿雪山又称积石山，属于昆仑山脉东段中支，其主峰玛卿岗日海拔6282米。“玛卿”的藏语意思是黄河源头最大的山，被称为“黄河流域的山中之王”，从西向东横贯玛曲县境中部，黄河从其东南绕流而过；而在玛曲县境北部与青海交界处，还横亘着一座从北向南走向的西倾山，形成了玛曲西北高，东南低，由西北向东南高度递减的地势。
海拔4510米的西倾山虽属甘肃与青海的界山，却是黄河水系和长江水系的分水岭。据《山海经》记载：桓水（白龙江）、洮水皆出于此山。白龙江汇入了长江，而洮水则流进了黄河。
人往高处走，水往低处流是亘古不变的真理。前有川北高山拦住东进去路，后有阿尼玛卿山、西倾山寸步不让，高山峡谷夹峙之下，唯有眼前这条四百多公里的狭窄走廊可走。于是，黄河惊人地一掉头，转而向西，呈“U”形绕行玛曲后，再返回青海，完成了黄河在甘肃境内的第一次进入。
