如果你去沙漠游玩徒步，在沙漠中看到野生西瓜，导游会提醒你千万不要去摘，哪怕再渴也不能吃，甚至不要去碰，这究竟是为什么呢？
我们在沙漠里看到的野生西瓜，是葫芦目葫芦科西瓜属的植物，官方名字叫做药西瓜，也有人叫它苦苹果，苦黄瓜，药西瓜果瓤，野葫芦等，药西瓜作为一种生活在沙漠地区的毛茎攀缘藤本植物，该植物生长于热带及亚热带地区，在非洲、印度和阿拉伯国家和地区有广泛分布。在宋朝，该植物由丝绸之路传入我国新疆地区，如今在新疆和田河叶城地区有广泛种植。
药西瓜和西瓜很像，同属于西瓜属，也都是雌雄同株生物，雄性（雄蕊）和雌性生殖部分（雌蕊和子房）承载在同一植物的不同花朵上。雄花的花萼短于花冠。
但药西瓜和西瓜相比，纹路更碎且外皮发暗（也有些外皮是黄色的），而西瓜则是连续的波浪形花纹且绿得很鲜亮。药西瓜个头也小，一般直径不超过10厘米，大多数西瓜还是红瓤黑籽儿，整个瓜皮里都是瓤；药西瓜的则是白色的瓤。
药西瓜所有部位均有毒，葫芦科植物（包括药西瓜、南瓜、西葫芦、美国南瓜等常见蔬菜瓜果）能产生有毒的类固醇类化合物葫芦素（cucurbitacin），能起到避免被食草动物吃掉的作用。这类毒素位居目前已知最苦的化合物之列。
当然，南瓜、黄瓜、西葫芦、笋瓜等，都经过了长时间的自然选择，葫芦素这种苦味化合物含量已经非常少了。不过大家还是要注意，如果自己购买的或者种的的南瓜、西葫芦等，如果出现了苦味，那么有可能是它们意外地与野生品种杂交，产生了毒素，除了会伤害胃，还会造成脱发。
葫芦素有许多种，以字母来区分，可以从葫芦素A、葫芦素B一直列到葫芦素T。相对而言，葫芦素A、B、C三者的毒性较高。在足够高的剂量下，这些毒素会引起肺部出现过量的液体堆积，甚至导致死亡。药西瓜所含有的葫芦素就是葫芦素B。
除此之外，葫芦科植物在高温、干旱等艰苦环境下生长时，其葫芦素的浓度就会非常高。除了含有葫芦素之外，药西瓜还含有药西瓜苦苷等物质。
药西瓜按照毒性划分标准，毒性属于5级，过量可致瘫痪和死亡。就算是吃极少量的药西瓜也会中毒，会腹泻、血尿、头痛、肾脏衰竭和痉挛等。如果不幸误食，要立即喝大量的牛奶来解毒，并服用止痛药，及时送往医院进行救治。
因为药西瓜拥有剧毒，所以也被称为“家畜杀手”。家畜误食很容易致命。
正因为药西瓜的毒性，所以它是可以做杀虫剂的，而且还是一种很好“天然杀虫剂”。
虽然药西瓜有毒，但是种子可以作为油料籽，药西瓜籽的含油量一般在24.86—26.1%之间，最高可达30.12-35.66%，与向日葵籽的含油毫相当而略高于大豆和棉籽的含油量。获得的油可用于肥皂生产。
由于药西瓜能够在贫瘠的土壤中仅需少量水分和有机肥料生长，因此其种植并不十分耗时和耗能。人类通过手工收获未成熟的果实，去除果皮，将充满种子的内部果肉在阳光下或在烤箱中干燥。种子产量可以达到6.7-10吨/公顷，油产量可能高达3吨/公顷。
药西瓜籽油主要用于生产肥皂，药西瓜籽油的主要成份是甘油三酸酯、游离脂肪酸、磷酸脂和固醇:。在脂 肪酸中，亚油酸居首位，占50.6%，其次是油酸25%、棕榈酸13.5%、硬脂酸10.5%、十四 烷酸0.4%。科学家认为，通过对药西瓜进行不断选育，在严重缺水的国家里，如沙特阿拉伯，药西瓜也可以成为食用油作物。
除此之外，科学家发现，低剂量的种子和水果可以降低血糖水平。高剂量与结肠炎症和直肠出血等副作用有关。药西瓜被用来治疗糖尿病，因为它可以在补充胰岛素后诱导胰腺分泌胰岛素，同时降低血糖和改善血脂水平。
另外，科学家还发现，药西瓜可刺激毛发生长，其效果相当于男性型秃顶药物非那雄胺。所以，虽然药西瓜不能食用，但是具有经济和医学价值，因此，有许多人甚至还会种植药西瓜，像在塞浦路斯岛上，一直都在种植。自14世纪以来，它一直作为当地的收入来源之一，至今仍在出口。
当我们在野外旅游、徒步的时候，看到不熟悉的植物，千万不要盲目采摘，更不可以去吃。大自然界充满许多未知，一不小心，很可能会有生命危险。
另外，公园和小区里的植物，就算没有毒，一般也打了很多的杀虫剂,都不能随意去吃。
