1876年8月7日，荷兰城市陆瓦尔登（Leeuwarden）出生了一个女孩。虽然出身富裕家庭，但很快母亲去世，父亲事业失败破产，家庭离散，于是玛格丽特·海尔和罗伊达·齐雷在15岁时便独自生活。这位年轻少女的未来看似贫穷又艰险，但等待她的命运却与此稍有不同。
后来，玛格丽特移居到了监护人居住的莱顿，成为幼儿园教师，并一直努力学习。但是，玛格丽特后来却卷入了与校长的恋爱丑闻，两人的关系曝光后，被赶出了该机构，之后就在亲戚家生活。
几年后，19岁的玛格丽特遇到了一位海军陆战队军官，两人很快就结婚了。之后便陪同丈夫前往他驻扎的印度尼西亚，并享受起她的海外生活。年轻的玛格丽特很快就适应了当地，开始学习当地语言和传统舞蹈。不过玛格丽塔为了摆脱与酗酒并染上梅毒的丈夫的生活，沉浸在充满异国情调的世界里。在不幸的婚姻生活中，虽然有两个孩子，但都体弱多病，没能活多久。
玛格丽特在当地马来语中，也被称为“玛塔·哈丽”，意思是“太阳”或“太阳的眼睛”。新的名字给了她新的身份和重新掌握人生方向的契机。1902年，玛塔·哈丽离开丈夫移居巴黎，以模特兼异国风情舞女的身份，维持生计。
玛塔·哈丽的才能和魅力没过多久，就吸引了当地人的目光。1905年在欧洲进行巡回演出。她的舞蹈赢得了众多粉丝的喝彩，被誉为“优美的豹子”“巴厘岛的神秘舞姬”。
玛塔·哈丽的表演不仅非常具有异国情调，而且从当时的道德规范来看，也是非常情色的表演。她披着薄而透明的面纱，穿着只能罩住关键部位的宝石胸罩，以近乎全裸的状态跳舞。那种官能性的魅惑，在当时被认为是催情性的丑闻。
随着她的名声越来越大，玛塔·哈丽开始受到权贵的关注，不久她就成为了欧洲首屈一指的高级妓女之一，专门接待高级军官或政治家。而这种难以抗拒的妖艳魅力，也让人联想起了“妖女”。
到了1915年左右，玛塔·哈丽觉得自己的舞女生涯在自己目前的年龄上已经很难继续下去，于是她决定搬到荷兰，与相恋的男友结婚成家。但是，这种新的平静生活并没有持续多久，因为丈夫在第一次世界大战中被征服兵役。
后来，当玛塔·哈丽得知自己受伤的丈夫住进了法国的医院时，她申请了去探望丈夫的签证。但是，当法国当局注意到申请签证的人是她时，向她提出了一项交易。那就是以发放签证为代价，要求她在德国从事间谍活动。为了能见到自己受伤的丈夫，别无选择的玛塔·哈丽只能接受这个要求。
玛塔·哈丽凭借当时有名的高级妓女的人脉，接近了当时德国的威廉王子。但是，并没有得到什么有用的信息。之后的事实证明，威廉王子不仅对国家的军事战略一无所知，而且对政治也毫不关心。不过不久之后，德国方面开始发现了玛塔·哈丽作为间谍替敌方收集情报的事实，于是反过来强迫她向德国提供情报。
作为双重间谍成为国际政治工具的玛塔·哈丽的命运，从此陷入了僵局。
渐渐地，法国当局也对玛塔·哈丽的活动产生了怀疑，有记录显示，法国当局命令玛塔·哈丽执行一项暴露身份的任务。将6名双面间谍的身份告诉了玛塔·哈丽，很快确认了同样的情报也泄露给了德国方面。就这样，法国当局掌握了玛塔·哈丽是双面间谍的证据，最终在1917年2月13日，玛塔·哈丽被法国当局逮捕。
玛塔·哈丽被捕的消息很快就占据了各大新闻媒体的头条。尽管没有明确的证据，媒体还是在报纸上刊登了很多虚假的报道，向社会散布了虚假的信息。又由于当时的战况对法国不利，法国政府于是把所有军事上的失败，都归咎到玛塔·哈丽身上。玛塔·哈里就这样被送上了法庭，以叛国罪被判处死刑。
1917年10月15日，圣拉扎尔监狱对这位“最危险的女间谍”执行了死刑。在面对行刑队执行死刑时，玛塔·哈丽拒绝戴上传统的眼罩，并向行刑队的士兵们接吻的逸闻流传至今，但真假难辨。不过，玛塔·哈丽41年充满波折的人生，就这样落下了帷幕。
玛塔·哈丽的故事，在她死后依然引起人们的好奇心，同时也留下了许多谜团。直到现在，为了解开这位神秘女性的真相，不断有历史学家对其进行研究。玛塔·哈丽果真是一个按照自己的欲望，操纵男性的危险妖妇吗？或者只是充满权力欲望的政界精英们的牺牲品之一？顺便一提，时至今日，也没有任何证据证明，她给德法两国阵营带来了任何有意义的情报。
但不管怎样，玛塔·哈丽是一位善于自己开拓人生、自我改造、意志坚强、有决断力的女性。而且这个名字至今仍作为传说中的“妖女”，在历史上闪耀着光芒。
