在鄂尔多斯草原，一直流传着这样一个传说，说是在这片草原的深处有一处神秘的圣地。它位于一处平地突起的红色山丘之上，山上有一百零八个洞窟，一般人是无法靠近的。因为洞窟之外有群蛇把守，而洞内则会时常传出梵呗之音，就是那种念经的声音。这事听着是不是觉得挺神秘，但是这些洞窟真的存在吗？传说也流传了近千年，却始终没有人知道洞窟的具体位置。
一直到1981年有一个叫巴图吉日嘎拉的蒙古人，他决定去寻找这些神秘的洞窟。巴图吉日嘎拉决定寻找这些洞窟有两个原因，一个就是源于好奇，就这么简单，身为草原人传说早有耳闻。他想知道这个草原上的传说究竟是不是真的那么纯粹。另外一个原因就是他刚刚成为了全国文物普查员，寻找历史遗迹是他的职责本分。
起初巴图一连找了十多天，可是草原实在太大了，而手边又没有线索，所以一无所获。可是谁也没想到一个雨后的清晨，奇迹出现了。那天他刚刚策马翻过一处缓坡，突然一座状似平台的红色小山出现在了视野之中，被雨水冲刷过的山体，在草原的映衬之下格外的醒目。巴图当即策马向红色山丘直奔了过去。可是说来也奇怪，当来到山丘之下，他胯下的那匹马怎么都不肯再往前走了，一个就是原地打转转，不停地嘶鸣。因为马匹的异常表现，巴图也没敢贸然靠近，而先是围着这个山丘转了一圈，这一圈转下来巴图发现山丘的四周全是石窟。
因为当地的地名叫做阿尔寨，所以巴图发现的石窟就被命名为阿尔寨石窟。从整体看阿尔寨石窟开凿在一座平台状的红砂岩山丘上，山体大概高是四十米，东西长大概三百米，南北宽大约八十米，山顶海拔是一千四百六十米，目前已经确认的洞窟总共是六十五个。其中四十三个保存较为完整，其他的要么风化坍塌，要么被黄沙掩埋。洞窟里边大多设有佛龛，但塑像已经荡然无存，留存下来的只有上千平米的壁画。
找遍偌大的石窟，没有发现有关石窟开凿等信息的碑文题记，翻遍国内众多的蒙汉史籍，也没有找到任何有关于阿尔寨石窟的相关记载。甚至于不夸张地说，位于草原深处的这个阿尔寨石窟，简直就像是天外来客。不过它的来路虽然没人知道，但是阿尔寨石窟对于整个石窟研究的意义却是非凡的。
石窟文化最早开凿于公元前二世纪的印度，这种石窟艺术沿着丝绸之路从阿旃陀传播到了巴米扬，进而传入我国。看地图就不难发现，当年丝绸之路上曾经留下过众多佛教艺术瑰宝，向龟兹和敦煌发现的石窟就是当年佛教传播的遗迹。可是再往东就会发现宏大的石窟艺术群主要集中在云岗、龙门、麦积山这些地方。可这些地方都在长城以南，由此阿尔寨石窟也就成为了迄今为止草原上北方草原唯一的一处佛教石窟，这也就是阿尔寨石窟的意义。
阿尔寨石窟的发现，改写了石窟艺术的历史，可是究竟是谁开凿了他们？关于这个问题，有人认为开凿阿尔寨石窟蒙古人的可能性很大。在古代这种大型土建工程绝不是个人投资能够完成的，只有国力强盛的政权才能有这样的能力。而且耗时也不是一年两年前后需要花费很多年。众所周知自从成吉思汗统一蒙古各部草原便一直是蒙古人的天下，所以在蒙古的地盘上建造这么大的工程，其他的政权不可能干成。可巴图却有了不同的意见，按照蒙古族的规矩，蒙古人是不能动土的，所以他们绝不可能开凿石窟。
这时专家又提出了新的意见，这个石窟是西夏人所开凿。专家表示自打石窟营造法式传到，因为朝代不同，地域不同，他们的表现形式往往各有特点，而这些特点正是判断石窟开凿年代的重要依据。比如说中心柱是北魏时期石窟的主要特征，而八瓣莲花藻井则是西夏时期最具代表性的石窟装饰元素。基于这些特点专家判断，阿尔寨石窟的开凿年代应该在北魏晚期开始，在西夏时期达到鼎盛。只不过因为成吉思汗在这里走完了他一生的最后时光，这里也就成为了蒙古族人心中的圣地。石窟当中的一些壁画，便是他们希望留下成吉思汗身影的见证。
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