时代变了，风景也就变了，后人仅能从前人的只言片语、以及残存的遗迹中遥想当年盛景。曾几何时，圆明园还是一座与紫禁城地位相当的皇家园林，这是清朝6代皇帝耗费150多年心血打造而出的，早在雍正时代，这里就被作为“厦宫”，成为了一处在炎炎夏日消暑纳凉的好去处。可是，被称为“万园之园”的圆明园却被英法联军的一把大火燃烧殆尽，如今映入眼帘的，只是一个充满断壁残垣的废墟罢了。
实际上，圆明园的诞生源于康熙皇帝的一时兴起，17世纪中，满清住进了紫禁城，与东北的凉爽天气相比，这里多少有些干燥炎热，令皇帝极为不适。康熙初年，紫禁城发生了一场火灾，为了安全着想，工人便砌起了重重宫墙，不仅隔断了风，也使皇宫内的溪沟水失去了活力。于是，康熙便在北京西郊开辟出了一大片土地，他打算在这里建造一处风景秀丽的皇家园林，这便是圆明园的雏形。
于是，康熙找来了雷金玉，并任命他为圆明园的总设计师。雷金玉出身于一个建筑世家，之前曾修建过紫禁城，他的才能，康熙再清楚不过了。然而，圆明园却不同于一般的风景园林，虽说雷金玉是总设计师，但无论是康熙、雍正还是乾隆，都在其中加入了不少个人想法，与其说圆明园是雷金玉建造的，倒不如说这是历代皇帝的梦想家园，他们只不过是借雷金玉之手将其实现罢了。
另外，“圆明园”是由康熙命名的，他曾亲手写了3字牌匾挂在了圆明殿的大门上方，尽管他没有点明何谓“圆明”，但雍正皇帝却猜出了七七八八。正所谓“圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。”圆，即个人品德圆满；明，即政治业绩完美，这是康熙皇帝对贤明君主的理解，也是他树立的一个目标。后来，圆明园果然成为了大清的一个重要标志，其占地面积一扩再扩，添加了诸多中外文化元素。
圆明园的珍贵之处在于，园中不仅融合了许多著名景观，如苏堤春晓、断桥残雪等，还有大量欧式建筑，如西洋楼、大水法等。除此之外，圆明园中还收藏了数之不尽的稀世珍宝，无论是奢华程度还是艺术价值，它都是世界之最。然而在1860年10月，圆明园却被英法联军洗劫一空，数以百万、甚至是千万计的宝贝漂泊海外，它们支撑起了一座座英法博物馆。
法国枫丹白露宫，收藏了3万多件来自圆明园的文物；法国国家图书馆，收藏了一套《圆明园四十景图咏》；法国巴黎东方博物院，收藏了圆明园玉印二方……当然，这还仅仅是冰山一角，若是算上英国的那些博物馆，圆明园藏品更是不计其数。对于当年的圆明园，许多人已经没什么概念了，没人知道它在被烧毁前到底是个什么样子。
不过，有一个英国人却在洗劫圆明园之前拍下了一张照片，而这张仅存的黑白照，也被拍出了177万元的高价。其实，圆明园被毁后，慈禧太后曾进行了大规模的“择要重修”，但遗憾的是，修复工程却因财力枯竭而被迫停工了。1900年，八国联军侵入北京，一时之间，无论是洋人、盗匪、还是八旗兵丁，都对圆明园伸出了罪恶之手，他们推倒建筑、搬走砖瓦、砍伐古树，将这个奄奄一息的皇家园林，彻底摧毁。
