一说扬州，古人就说“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”，说它的风景那就是“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋”，古人对扬州的感情也是“二十四桥仍在，波心荡冷月无声”。可见古人是很青睐扬州的，他们笔下的扬州充满着柔软的水波感，写恨也好写怨也好，都似乎是带着香魂，即便扬州有时候也风清云朗，为什么会有这种情况？
因为有“瘦马”的存在。本不愿说“瘦马”一词，因为它是贬义，起初是古人的医书习惯性用“马”代指女性，“马”因此同女人有关，后来白居易在《有感三首其一·鬓发已斑白》中将它化用为“莫养瘦马驹”，“瘦马”一词就有了如今我们所知的含义，“养瘦马”这个行业也受到人们的歧视，那么“瘦马”到底是什么？
比起说大家都心知肚明的那个词，个人还是更愿意称她们为“人形商品”，还是奢侈品。可为什么古人对其多有鄙夷，今人也不屑多说，她们还是奢侈品？首先“瘦马”的准入门槛就很高，要柔发如乌云、风摆杨柳走猫步、身腰婀娜、脸若鲜花、肤如凝脂、媚眼流转、声如出谷黄莺，还有三寸金莲，总结起来就是瘦、小、尖、弯、香、软。
还要说到《客窗闲话》中对她们进行过的能力描写——凡书画琴棋、萧管笛弦之类，无一不能。也就是说她们不是传统意义上的青楼女子，其培养模式是奔着才女去的，培养一个才女不花上好几年甚至十几年的资本投入，是不可能会有成果的，所以本身她们的成本就高，更何况有时候还要进行售后维护。
她们的买主也不是一般人，都是贵官公子、豪商巨富，比如说历史上最有名的柳如是，公元1632年买她的人是60多岁的周状元，公元1641年娶她的人是年过半百的东林领袖钱谦益；与柳如是齐名的卞玉京1644年嫁给世家子弟郑建德，1653年被一个良医另筑别室收留；陈圆圆的感情纠葛对象也都是名家，比如说众所周知的吴三桂。
不过瘦马是如何出现，又是如何变成“扬州瘦马”的？“瘦马”本身是有钱人审美爱好扭曲的产物，前面说到过瘦马的标准，其实不管是哪一个都能清楚地看到，这是古代男人对于理想女性的要求，而他们的要求前面也总结过是“瘦、小、尖、弯、香、软”，当然现代总结为就是“白幼瘦”，这其实是男性对女性一种从生理到心理的极致压迫。
从“瘦马”到“扬州瘦马”的转变，则是因为扬州在清朝的时候最繁华，有钱人最多，其中的盐商更是所有行业中最有钱的，其奢华程度可以跟皇室一比，他们的爱好自然也就与众不同，因此买卖瘦马的行业也是当时巅峰，他们的审美倾向也就决定了整个扬州的审美倾向，“瘦马”就由此变成了扬州瘦马。
不过整个瘦马行业的兴起，还是因为古代女性地位本身就不高，古人对女子的打击是方方面面的，比如说女子不能参政、女子不能参军、女子不能参与家族大事、女子不能参加科举考试，还有女子不能当厨师，甚至“子妇无私货，无私畜，无私器；不敢私假，不敢私与”，可以说是没有出路。
古代男人只许女人依附于他们，所以女子就只能从事这类行业，当然原本家庭幸福的也不会出来干这等事，所以她们中大多数都是家道中落，或者本身就贫苦，前者是被迫谋生，后者是强行谋生，总而言之都是身不由己的可怜人，当然下场也并不多好，前面提到过的柳如是自缢，卞玉京孤苦病逝，陈圆圆失宠入道。
而“扬州瘦马”的消失则恰恰说明社会稳定和繁荣，女性地位提高，女性能够参与的事情越来越多，“妇女能顶半边天”的言论深入人心。
