从前徽州有一句俗谚，叫“生在扬州，玩在苏州，死在徽州”。这是说扬州盐商以徽州（特别是歙县）人居多，他们的子弟后来也都出生于扬州，所以说“生在扬州”；“玩在苏州”或作“玩在杭州”，意思是“上有天堂，下有苏杭”，苏州市肆繁盛、杭州湖山美景甲于天下，是一般人游玩的好去处；而“死在徽州”则寓含着徽州人叶落归根的朴素愿望——皖南山水清幽，自元代以后便是南方堪舆学之中心，而徽州罗盘（俗称徽盘）更是蜚声天下，所以人生一世落葬徽州，可谓死得其所。
在明清时期，有相当多的徽州人在扬州务工经商，特别是一些囊丰箧盈的盐商，聚居于京杭大运河畔的河下一带。当时，有一首《扬州竹枝词》这样描述：“鹾客连樯拥巨赀，朱门河下锁葳蕤，乡音歙语兼秦语，不问人名但问旗。”这些盐商因久滞异域，他们的子弟也往往随之在侨寓地接受教育，并在当地参加科举考试。不过，因扬州素为东南形胜，自古繁华，特别是其俗尚轻扬，盐商子弟更是大多侈逐奢华，他们中的一些人虽然亦牵缠功名，身列青衿，但却日夕徜徉于烟柳画桥之间，实际上对于读书一事并不上心。
近见徽州文书中有一份散件：
具禀廪膳生员吴世淮，为呈明患病事。切生于去年六月感受风寒，手足麻木，延医至今未痊，现在卧床不能行走。今值学宪岁试案临扬属，诚恐点名不到，有干查究，为此，据实呈明，伏乞老师台老爷据情转详，深为公便，上禀。
乾隆二十四年九月廿二日。
廪膳生员简称廪生，是生员（即民间俗称的“秀才”）之一类。清沿明制，廪生数目视府州县大小而异，月给廪饩银四两。经过考选，廪生可入国子监，称为贡生。充当廪生的一大好处是，童生欲考府州县学生员资格者，在应试时必须找一廪生做保，以担保前者并无冒籍、顶替及匿丧等情事，称为“廪保”。有此特权，廪生届时往往可以借机索贿。
上述的廪膳生员名叫“世淮”，是来自徽州、寓居扬州的盐商子弟。在明清时代，徽州人取名，有时也与经商之地密切相关。例如，婺源东北乡的岭脚詹氏，多在湖南从事墨业经营，从族谱世系上看，其后代子弟的名字中，便多有将“湘”字镶嵌其中者。而在明清两朝，淮南盐业富甲天下，徽州人特别是歙县人麇聚扬州，所以不少人的取名也就与此有关。上揭的“世淮”之名，其寓意可能就与徽人世业淮南盐务密切相关。
1759年扬州盐商子弟吴世淮的请假条及相关批复
上引散件中的“学宪”亦即学政，是“提督学政”（或“提督学院”）之简称，亦称“督学使者”、“学政使”，民间俗称为“学台”“督学”或“大宗师”等，这是清代派往各省的教育行政长官，主掌生员之考课、黜陟，并按期前往所辖府、厅视察。根据清代科考制度的规定，岁试每三年举行一次，届时各省学政对所属府州县的全部廪生、增生和附生等各类生员加以考查，以所考成绩定其优劣，并酌定赏罚。通常情况下，岁试成绩分为六等。对此，著名学者商衍鎏在《清代科学考试述录》一书中有着详细的描述：
顺治九年，题准岁考生员有六等黜陟法，并有青衣、发社两名目，为考劣等者降级之处分。由蓝衫改着青衫曰青衣，由县学降入乡社学曰发社。文理平通者列为一等，文理亦通者列为二等，文理略通者列为三等，文理有疵者列为四等，文理荒谬者列为五等，文理不通者列为六等……一、二等赏绢纱、绒花、纸笔墨，三等前十名赏纸笔、纸花，四等以下罚如例。
当时，对于优等生员有升格的奖赏，而对劣等者则会给予相应的处罚。考列劣等的生员，在社会上也为时人所蔑视。例如，根据著名“绍兴师爷”汪辉祖的回忆，乾隆四年(1739年)，邻居有位生员在例行岁考中得了劣等，周围人都对他嗤之以鼻，当时汪辉祖年仅十岁，竟也跟着起哄……
前引的徽州文书散件讲述了一个故事：乾隆二十四年（1759年），江苏学政将到扬州府视察，并主持岁考。为此，这位叫吴世淮的盐商子弟赶紧写了一张请假条，说自己从去年六月起便因感受风寒，手脚麻木，虽经延医治疗，但直到当年的九月下旬仍然尚未痊愈，只能卧病在床，难以行走……因为学政主持岁试时必须点名，他担心缺席会被查究，故上书提出请假。对于他的请假申请，条子上有一批复：
查节次奉到学宪檄饬，凡生员岁试，游学患病，俱候及蚤【早】报明，照例汇详，由府核转，毋得零星禀详，临时避考，等因，当经饬令各该路遍行传谕在案。该生既于去年六月患病，何以不蚤【早】呈明？今学宪将次按临，碍难详转。仰即遵照原报赶赴候试，毋得自误。如实因病难考，亦即于点名时候验可也。
这应当是扬州府方面的批复，此一批复点明吴世淮请假条中的破绽：此人既在去年六月就已患病，何以不早日呈报备案？现在到了学政莅临扬州视察时，才临时抱佛脚提出请假。显然，批复者并不相信吴世淮提出的理由，所以要求他仍然必须参与岁试，实在不行的话，也应当在学政到时，在场听候点名。
在清代，生员例须参加岁试。曾国藩在教子书中曾谆谆教诲：“尔既作秀才，凡岁考、科考，均应前往入场，此朝廷之功令，士子之职业也。”从制度设计的初心来看，岁试是为了防止生员荒废学业，所以每三年必须一考。学政根据成绩分别优劣，酌定赏罚。生员不得规避，连续三次不参加，将遭斥革。2018年，笔者主编、出版的《徽州民间珍稀文献集成》中，收录有一册《清光绪徽州府休宁籍<（二十一年岁试）同登录>》，其中列举了当年的岁试考题：
正场：四书题：见牛；次题：龙；诗题：赋得木牛流马（得龙字五言六韵）；
覆试：四书题：虽覆一篑；诗题：赋得淡云微雨养花天（得天字五言六韵）；恭默圣谕。
1895年岁试《同登录》
从中可见，岁试题目为四书五经，外加诗歌以及圣谕默写。上引请假条的年代是乾隆二十四年，而在前一年，岁试科目刚刚有所变化。乾隆二十三年（1758年），改岁试四书文一篇、经文一篇和五言试帖诗一首，并默写《圣谕广训》一则，此后遂成定制。因此，上述《同登录》虽然年代较晚，但仍可反映十八世纪中叶以后岁考的一般状况。
对于此类的岁考，平素勤读不辍的青衿学子自然是胸有成竹。乾隆时代婺源人汪文芳编纂的《见心集》（亦名《增补书柬活套》）中有一段对话，其一为《邀友赴考》：
岁试届期，正兄台太阿出匣之日也，弟愧未能操刀，敢与兄交锋对垒，酣战文场哉？然而见猎心喜，亦欲执鞭以从。不审骐骥之尾，肯容驽骀一附否？倘蒙不弃，幸示启行之期，谨订。
其二之答函则曰：
槐黄期逼，正欲结伴偕行，适承翰约，深属可喜。吾侪各怀利器，畴不欲脱颖而出？矧兄台之抱负素优，游刃有余者乎？奋勇登先，扶摇直上，可预贺也！弟敬拜下风矣，兹承不弃，谨束装以附后尘。
常言道：“秀才不怕衣裳破，只怕肚里没有货。”岁考是成绩优异者高标秀出，受学政赏识、奖励的绝佳机会，故上述活套中有“吾侪各怀利器，畴不欲脱颖而出”之说。不过，在庞大的科举人群之中，这些人显然并不占绝大多数，更多应考者则是平日里无所事事的平庸之辈。对于后者而言，“秀才好做，岁考难当”，岁考无疑成了一场大限临头。鲁迅先生在《华盖集续编·的成因》中曾引“讨饭怕狗咬，秀才怕岁考”之谚，而在民间，更有不少秀才与岁考的滑稽故事。其中一个广为流传的段子，见于游戏主人的《笑林广记》：有位秀才惧怕岁考，一听说学台已经驾临，不禁大惊失色，赶紧跑去迎接。他一见到为学台抬轿的轿夫，就急切地抱怨道：“你个轿夫奴才，为什么要把一个学台抬了来？吓得我魂飞天外！哪一世我做轿夫，你做秀才，我也把学台给你抬了来！看你魂儿在不在？”另一个段子则是说——某生性惧内的知县与即将岁考之生员聚首快谈，其时皓月东升，酒过三巡，二人对句，各浇块垒。知县出对云：“天不怕，地不怕，就是老婆也不怕！”而生员应声和曰：“杀何妨，剐何妨，即便岁考又何妨？”酒壮俗人胆，二人遂得将各自的难言之隐一吐为快。而在冯梦龙的《山歌》中，也有一首《月子弯弯》的山歌，说某秀才岁考三等，其仆作歌嘲之曰：“月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁。几家赏子红段子，几家打得血流流。只有我里官人考得好，也无欢乐也无愁。”这是说生员岁考一、二等有赏，四等受学政申饬，五、六等则发交教官打手板责罚。这位名列三等十名以后的生员虽属无赏无罚之中等，但因其才具平庸，角色亦颇为尴尬。
正是因为岁考对于生员是一种考验，所以有的人只能装病避考，得过且过。按照规定，岁考的对象是所有生员，仅患病、丁忧、游学在外者可暂时免考。不过，即使是患病及游学者，也需要在三个月之内补考，倘若再不赴考，则要惨遭黜革。而病情较重者，可再宽限三个月。若再不至，最后亦只能黜退了局。岁考的题目虽然并不复杂，但由于一些生员平日里滥竽充数，临到考试方才慌了手脚，担心届时考居劣等而遭黜罚，故而千方百计地规避岁考，以致民间遂以“讨饭怕狗咬”与“秀才怕岁考”相提并论，意思是各人都有最为惧怕的事情。而遗存于徽州文书中的这份请假条，便成了俗语“秀才怕岁考”的一个生动例证。
