故宫的南门气势恢宏，人们又把它叫做午门。这道门建于明朝，到了清代，人们对它又进行了两次重修。它就像一个“凹”字，中间有三个门洞，墩台足足有十二米，两边各有一道小门，形式上比较传统。门楼长60米，深25米，以黄琉璃作瓦顶，是整个故宫最高的建筑。
午门是通往皇宫外的正门，所以，一定要最高才能凸显出皇权的威严。而且，每当朝廷派出的大军得胜归来，总要在这个地方举办庆祝典礼。皇帝每次颁布下一年历书的时候，也会选择在这个地方举行相应的仪式。在明朝，假如，有大臣忤逆了皇帝的意思，为了怕在皇帝面前挨打有失体统，所以，就会被拖到这里来施行“廷杖”。
所以说，午门曾经也承担过容纳大臣受罚的职责。但是，在一些影视作品中，我们常常会看到死刑犯在被杀时，常常是推到午门这个地方来斩首。那么，在真实地历史上，这是否存在呢？答案当然是否定的，这只是民间的戏说而已。
从来中国的朝代变迁，都是由战争推动的，一般到了一个王朝的末尾，就已经有新的力量在崛起了。他们暗中发力，找机会推翻旧的统治，建立新的秩序。只要是他们得逞了，新的政权建立了，没过多久，他们就开始大规模修建宫室，这些在史籍中都有记载，数量达上百处。
但是如果将这些记载翻个遍，我们会发现，在元代以前，从来没有“午门”这个名词出现。
杜牧曾经有过一篇十分精彩的文章——《阿房宫赋》，他在里面极力铺陈这个宫室的恢弘。虽然这可能有些文学性的夸张，但是，从史书中我们可以得到佐证，阿房宫的规模实际上是非常大的。因为它被烧时，大火足足燃烧了三月。不过，就算是规模如此之大的宫室，里面也没有门叫午门。
不仅是秦时，后世的汉、唐、宋，甚至是少数民族统治的金，他们的皇宫正门从来都没有叫午门的，要么是元武阙，要么是丹凤门，要么是宣德门、宣阳门等等，名字是五花八门，但是，从来都和午门不沾边。后来，到了元代，一些边边角角的史料中开始出现午门的身影，大多写了某某人在午门做了某某事。
可是，这些究竟不是正统的史书，而根据《元史》的记载，我们很难从它记载的皇宫各门中找到午门的名字。也可能午门只是当时民间群众对于正门的称呼，但是，并没有被官方承认。一直到明朝初期，这个名字才终于被正式运用到皇宫之中。
太祖在南京修建宫殿的时候，就特意把午门这个名字给了皇城的南门。与此同时，其他三个门也都各有自己的称呼。又过了几年，太祖又在南京动土了，这个时候，他终于把宫殿的阙门称之为午门。这也就是我们现在可以查证的，这个称呼最早的开始。
后来，朱棣把都城迁到了北京，开始在前代都城旧址的南面修建紫禁城。可以说，这座皇宫的布局完全照搬了南京的那个，只不过要比南京的那个还要大上许多。这座城的正门和太祖时期一样，也叫午门，不过，还有一个好听的称呼，叫做五凤楼。一直到后来，明代被清代所灭，这个称呼始终没有改变。
据此可知，假如午门斩首的说法是真实存在的，那么，它出现的时间应该不会早于元朝末年明朝初年。但是，纵观中国古代戏曲和小说，明朝以前，几乎没有这个情节出现，一直到明朝开始后，这个说法才渐渐被人们所熟知。可见，这个说法也并不是空穴来风，确实是和皇宫的名字有关系。
但是，明清时候，如果需要惩办某些大臣，那么，地点其实都是在某个市场之上。之所以选择在这里，意思是要当着众人的面罚他，好让众人与皇帝一起厌恶这个人。清代，如果需要处死某个大臣，也没有在午门，而是在菜市口（例如“六君子血洒菜市口”等证据）。那么，为什么会选择这里呢？
因为菜市口人多，这时候再杀，所产生的威慑效果一定会比在午门好，因为，午门是天家重地，一般的人难以靠近，所以平民稀少。况且，砍头这种事到底不是很吉利，我相信哪个皇帝都不会选择在自己住的地方附近把人弄死。相反，靠近老百姓住的地方，那就无所谓了。
有人可能会说，不是有人被拖到午门打棍子吗？这话是没错，可是，打棍子又不是砍头且不在大明律例中，所以，这是一个不受法律承认的刑罚，属于皇帝自己私人的泄愤之举，在古代叫“廷杖”。虽然，在惩罚过程中可能会有死人现象，但是，到底和午门斩首又不是一件事。
还有一个原因，“廷杖”这个刑罚，可能是起初只是象征性责打，后来，发展到打人致死。如明正德十四年（1519年），皇帝朱厚照不顾国民疾苦，而又要赴江南选美女。为此群臣上谏，皇帝发怒下令廷杖舒芬、黄巩等大臣130余人，当场打死11人。
此外，明嘉靖皇帝朱厚熜，继承其堂兄朱厚照的皇位后，欲追封他的生父兴献王为帝，遭到大臣们的抵制。群臣100多人哭谏于左顺门，皇帝下令施行廷杖惩罚，当场毙命17人，所以，民间就有了“推出午门斩首“之言流传。
我想，民间这种说法也是一种想象，比较古代帝王一言不合就杀人，为了增加戏剧性，就这样编了，说不定因此看戏的、买书的人就多了，因此，以讹传讹后，这个说法现在真的就十分流行了。
参考资料：
『《午门斩首》、《“廷杖”之刑》』
