北京故宫，一座历经中国明、清两个朝代的皇家宫殿建筑群。在故宫的西北角，有一处神秘的院落英华殿，这里曾是明清两代皇家礼佛的殿堂，就在大殿前的院子里，生长着两棵树龄将近500年的古树，它们见证了许多皇家秘事。
这两棵树叫作“九莲菩提树”，它们大小基本一致，树高接近10米，树冠面积将近150平方米，浓荫蔽日，蔚为壮观。大树虽然饱经沧桑，却依然枝繁叶茂。根据《明史》的记载，这两棵古树是由明朝李太后在同一时间亲手栽植的。
故宫里的九莲菩提树
公元1563年，年仅10岁的明朝万历皇帝朱翊钧登基继位。他的生母李氏被尊为慈圣皇太后。由于李太后是宫女出身，地位卑微，在纷繁复杂的宫廷斗争当中，李太后急需寻找一个巩固地位和皇权的途径。她说自己做了个梦，梦见自己是九莲菩萨的化身，而且九莲菩萨还在梦里面给她传授了九莲菩萨的经。于是建了英华殿，在殿内供奉九莲菩萨，殿前种植了两棵菩提树。
菩提树又名“智慧树”，原产于印度。相传佛教的创始人释迦牟尼在菩提树下觉悟了佛法，因此菩提树也被视为佛教圣树。菩提树喜光，不耐寒，只能在热带以及亚热带地区种植，在中国的北方是无法存活的。
故宫英华殿前种下的这两棵菩提树，却奇迹般存活了下来，这一现象曾在明朝被史官誉为“神迹”。李太后借此奇迹来神化自己，通过皇权与神权相结合的方式，名正言顺地尊享了一个朝代的最高荣誉和权威。百年之后，由于李太后生前被誉为“九莲菩萨”，这两棵由她亲手种植的菩提树，便被后人称为“九莲菩提树”。
公元1644年，明朝灭亡后，清朝的皇帝成为了这座紫禁城新的主人。虽然他们对宫殿进行了一系列的扩建和改造，但是作为皇家礼佛、拜佛的英华殿，却被保留了下来。殿堂外的这两棵“九莲菩提树”，也因为特殊的背景和含义，受到了历朝皇帝们的喜爱和推崇。从清初开始，顺治皇帝，孝庄皇后经常到英华殿来拜这两棵菩提树。之后乾隆皇帝在此立了两块碑，寓意大清的子孙像菩提树的子一样多，无穷无尽，永远地延续下去。
依靠着神权与皇权之间的特殊关系，这两棵菩提树在皇家禁院里得到了细心照料，茁壮成长。可是，500多年来，这两棵原本属于热带的树种，为何能够在冬季严寒的北方地区存活下来，却一直是一个谜。如今，在科学的印证下，才还原了它们的真实面貌。
原来，这两棵被称为“九莲菩提”的古树，并不是真正的菩提树。它的学名叫作“欧洲大叶椴”，是一种适合在寒冷地区生长的树种。这种椴树的树形优美，叶片宽大，是著名的观赏树种之一，因为这种树的树叶和果实，和菩提树十分相似，所以一直被误传了下来。
每到深秋季节，“九莲菩提树”会结出一颗颗直径8到10毫米的果实。这种果实，和菩提树所产的“菩提子”十分相似，色为褐黄，并以五条纹分瓣，在历史上被称为“多宝珠”，不仅成为皇家收藏的物件，也被当作“天赐神物”赏赐给朝廷的有功之臣们。
九莲菩提树的果实
在数百年的时光中，出于政治上的需求，这两棵椴树一直被冠以“菩提”之名，被历朝历代奉为“圣树”。史料记载，清嘉庆年间爆发了一次农民起义，当时起义军的将士们通过攀爬故宫高墙外的大树，攻入了紫禁城。嘉庆皇帝在平息了叛乱之后，为了防范此类事情再度发生，“传谕伐树，遂不复植也”。此后故宫之内的大部分树木都被砍伐，但是“九莲菩提树”却因其特殊的地位而保存至今。
如今，这两棵阅尽世事沧桑的古树，以它独特的容貌和姿态，向游人们述说着那段悠久、古老的历史故事。
本文摘自《中国古树》，澎湃新闻经授权转载。
《中国古树》，中央广播电视总台/编，江西美术出版社，2020年8月版
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