岳阳楼作为江南三大名楼之一，高19.42米，占地面积251平方米，它的规模形制在三大名楼中是最小的，但它却是最有特色的。首先，它是江南三大名楼中唯一的全国重点文物保护单位，因为它是三大名楼中唯一保持原址原貌的古代建筑。完整的体现出我国古代建筑艺术风格和特色。
岳阳楼的特点概括起来可以用十个字来形容，那就是“三层、四柱、飞檐、盔顶、纯木”，江南三大名楼中，滕王阁有七层，黄鹤楼有五层，那么岳阳楼为什么只有三层呢？因为岳阳自古就是兵家必争之地。孙子说：打仗时，求天时、地利、人和，方能百战百胜。所以岳阳楼共三层，每一层分别代表天时、地利、人和。岳阳楼建于岳阳的西城门之上，没有打地基，犹如一座空中楼阁，它主要靠楼内四根直径为50厘米的楠木金柱承载绝大部分重量，自楼底贯穿楼顶。岳阳楼每层都有高高翘起的檐角，线条流畅，造型优美，叫做飞檐。而且它每层檐角上的装饰物都不一样，一层为凤，二层为龙，三层为云，意为龙凤呈祥，凤在下龙在上，也可看出当时男尊女卑的思想。楼顶很像古代将军的头盔，名字叫做盔顶。
像这种拱而复翘的盔顶式构造在我国建筑史上是独一无二的，从清代延续至今，有相当高的文物价值。盔顶上有一座小塔，塔重为0.7吨，连通盔顶有近2吨的重量。岳阳楼是没有横梁的，那么，它如何能承受此般重量呢？盔顶下方有一个形似蜂窝状的木件，叫如意斗拱，事实上盔顶近两吨的压力就是由斗拱一分为二，二分四共64个点分散两吨的压力，不但将楼顶与楼体非常吻合的连接在一起，也起到一个美观的作用。在1983年落架大修时，人们惊奇的发现，整个楼体全靠我国附带传统工艺用木料榫（sun）接而成，没有一颗铁钉，一块砖石，结构非常严整精巧，是一个纯木的建筑，在大修后80%的木料都是沿用清代的建筑，也就是清代光绪六年（1880年）由岳州知府张德容最后一次重建的。整个楼的建筑在美学、力学、工艺学、建筑学等方面都有惊人的成就，所以，称为“岳阳天下楼”是名副其实的。而岳阳楼之所以能延续千年，为天下人所知，最主要是因为它是一座有灵魂的楼阁，它的灵魂就在于千古雄文《岳阳楼记》。
庆历四年，也就是公元1044年，在这之前担任参知政事的范仲淹为了中兴北宋，兴利除弊向宋仁宗提出了十条改革意见，被后人称为“庆历新政”，但由于他推行的新政触动了很多封建权贵的利益，遭到了他们的一直反对和阻挠，最后庆历新政是以失败而告终，范仲淹当时就被贬到了陕西邠（bin）州，而滕子京作为范仲淹政治上的追随者和拥护者也难以幸免，他当时也随之被贬到了岳州也就是今天的岳阳。他被贬之后并没有消沉，也没有计较个人的荣辱得失，而是忍辱负重、励精图治，仅用了一年的时间就将岳州治理的政通人和、百废俱兴。可见滕子京是个很有经世济时之才的人。当他把政务处理好之后，就有闲心来观赏山水了。他认为“君山洞庭之景杰杰然为天下特胜”，只可惜原有楼阁不甚雄伟不能充分显示出江山之美，于是在第二年开始重修岳阳楼，楼修好后非常的雄伟壮丽。这时他又觉得这座楼是他倾注了很多心血才修成的，当然希望它能永久的保存下去。而要使楼阁永存的唯一方法就是请一位雄才巨卿来为它作一篇记，给它注入灵魂，这时他想到了自己的好友，当时的大文学家、政治家范仲淹，于是亲笔写了一封《求书记》，并请人画了一幅《洞庭晚秋图》一并送给了范仲淹。
时六年九月十五日，千古雄文《岳阳楼记》在范仲淹的手里诞生了，全文仅368字，但内容博大，哲理精深。他的这篇文章主要通过描写洞庭湖上阴天和晴天两种不同景物的描写，向人们传递出不同的人生境界，有一种天气叫做“淫雨霏霏”，很多人从表面上认为范仲淹描写的是洞庭湖下的雨的天气，其实他是把热门经历失败挫折之后这种悲观消极的心态，通过“淫雨霏霏”给展现出来，于是人们便有“去国还乡，忧谗畏讥”。另外一种景色叫做“春和景明”，当人们经历成功的时候，心态绝对是非常愉悦的。于是，“宠辱皆忘，把酒临风”。他认为，一个有理想、有抱负的仁人志士应该可以做到“不以物喜、不以己悲”，不能因为外物的好坏而影响自己的心情，不要因为外界事物的变化而心情起落，亦不应该因自身人事之升迁沉沦而喜悲。无论面对失败还是成功，都要保持一种恒定淡然的心态，不要一时的成功和失败而妄自菲薄，无论何时都要保持一种豁达淡然的心态，这八个字有深刻的哲理，它成为当今众多商贾名流勉励自己的座右铭。范仲淹进而提出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的以天下兴亡为己任的崇高理想。我们今天所提倡的时时处处以人民为先的“民本思想”，也是与它一脉相承的。也正是这一至理名言将全文的思想升华到了全新的高度，成为几千年来儒家文化的丰碑。
当年范仲淹将文章送给滕子京的时候，滕子京真是欣喜万分，因为他认为这篇文章无论是从内容上还是思想上都超出了他的期望值，于是马上请了当时的大书法家苏子美书写，大雕刻家邵竦（song）雕刻，这在北宋当时，滕子京修楼、范仲淹作记、苏子美书丹和邵竦雕屏被合称为“巴陵四绝”名扬天下。这就是千古名篇“岳阳楼记”的诞生过程。
