刘姥姥二进荣国府，合了贾母的心，以社会底层贫苦大众的身份有幸也参观了一次大观园。省亲别墅大观园做好之后，第一批的游览者是贾政和宝玉父子，第二批是贾元春，第三批便是刘姥姥，还有贾母。
这三批人在游览大观园时，都给这个地方起了自己的名字，贾宝玉游览时叫“天仙宝镜”，元春正式赐名为“大观园”，到了刘姥姥游览时叫它“玉皇宝殿”。
这三个人代表了三种人生观，贾宝玉向往的是无拘无束的天外飞仙似的生活，贾元春深锁宫门却看尽了起起落落的人生百态，而刘姥姥作为贫苦大众有口饭吃就是世界上最幸福的事情，贾府的生活，特别是大观园，对于她而言，只有梦里才可能见到的地方。
因此，刘姥姥游览大观园完全是从一个平民的角度，以一个底层民众的价值观，去看待眼前的一切的，这是她游览大观园的一个大前提。但是在第39回，与刘姥姥一起畅游大观园的还有一个重量级的角色，就是贾府的老祖宗贾母。
贾母为何请刘姥姥畅游大观园呢？一来这位乡下老妪甚合她的心意，也就是说，刘姥姥用她的真性情拨动了贾母的心弦；二来既然二人相合，总想把各自认为好的东西展示给对方。比如，刘姥姥配合着凤姐，极尽所能的表演，哄着老太太开心。同样作为回报，贾母盛情邀请刘姥姥，参观一下贾府引以为荣的大观园，让乡下人开开眼，体味一下她这辈子也不可能体会到的富贵生活，这对于刘姥姥来说，既是一份荣耀，也是一份日后的谈资，在她的生命中，必然留下一笔重彩。
作者安排这两位有着天差地别的老人，共同游览了大观园，通过两位老人不同的人生经历和价值观，各自从不同角度体味和展示了大观园的不同风情在她们眼中的样子，特别安排他们二人去了园中几位小姐们的住所。
在几处住所中，作者重点描写了三处，一处是潇湘馆，一处是秋爽斋，还有一处就是蘅芜菀。这三个住所的女主人公也是小说中的三个重要人物，贾探春的戏份并不比薛林二人少。如果准确的说，还要加上贾宝玉的怡红院。
参观的目的很明显，一为表现三位女主角的性格特征，闺房是封建少女最私密的地方，通过看她们的陈设，来进一步表现她们的性格内涵。二来通过两位封建长者的眼睛来看她们的闺房，也表现了她们各自在别人眼中的样子，特别是在贾府长辈心中的印象。
第一个便去了林黛玉的潇湘馆，贾母和林姥姥在此各有关注的地方，并各有表现。刘姥姥是乡下人，虽不能说没见过世面，但她的世面多半是从别人嘴里听来的，进了贾府的内阁才算是真正开了眼。在此之前，在她的认知里，那大家闺秀的绣房，理论上讲应该就像她误入怡红院看到的那样，或者如秦可卿那样的卧房，才算是绣房。
但是，进入潇湘馆，她看到的尽是笔砚和满满的书，这些都是封建青年的必备佳品，怎么会在少女的绣房？潇湘馆的陈设颠覆了刘姥姥思想上的认知，她是很吃惊的，所以当贾母说明，这是黛玉的房间时，她“留神打量了林黛玉一番”，说这里比那“上等的书房”还要好，实际上，“上等的书房”什么样儿，她也没见过。
一个“软烟罗”暴露出贾母的尊贵之处，贾母对“软烟罗”的解释颠覆的是贾府众贵妇的认知，这也从侧面说明，贾母是一个务实的人，她没那么好骗，除非她装糊涂。
在贾母的眼中，林黛玉的闺房是有很高规格的，是一个有品味的地方。在刘姥姥眼中，这里是一个有着男儿之志的绣房。所以，贾母对此处只是略作了修补，没什么不妥帖的，只是换一个“软烟罗”就好了。而刘姥姥是忍不住的崇拜，舍不得走，觉得这可是读书人的地方，她以后都没机会进入别人的“书房”。
第二处去的是秋爽斋，在此处对于探春住所的陈设，贾母和刘姥姥都没有表态，只是吃了一顿饭。但是曹雪芹在此表态了，他陈述了探春居所的环境，对探春的内在品行有所展示。
第三处去的就是薛宝钗的蘅芜苑了，在此处，一向多话的刘姥姥没言语一声，反倒是老太太贾母唠叨了不少话。为什么刘姥姥无言可发，贾母给出了答案。
贾母看了雪洞一般的蘅芜苑，心中其实是不满的，她说“你没有陈设，何妨和你姨娘要些。”，一语中的，薛宝钗的住所没有什么陈设，如一个苦行僧一般俭朴，你让一个乡下来的老妪能点评什么呢？说香闺谈不上香闺，说书房谈不上书房，贾母说“年轻的姑娘们，房里这样素净，也忌讳”。
刘姥姥一言不发，说明她的观点与贾母的观点是一致的，这不是香闺也不是书房，这倒是像足了僧房，“倘或来一个亲戚，看着不像”。“不像”何意，一是作为大家闺秀的居所，看着不像话；二是作为贾府的客人，致如此地步，在外人看来，这是贾府在“刻薄”薛宝钗吗？容易让人产生歧义；三是薛宝钗的这种朴素有些过了，让贾母在刘姥姥面前失了面子。
当贾母一连串的抛出那么多话时，作为旁观者的刘姥姥还能说什么呢？她的不语，就是代表，贾母所言及是，她一外人，更不好插嘴说什么了。
薛宝钗素爱拍贾母的马屁，为何在这件事上如此大意呢？俗话说，人有失足，马有失蹄，这说明薛宝钗并不真正了解贾母，她所认识的贾母只是表面上的，整日爱开玩笑的老妇人，实际贾母的真实性情，她未必懂。如果懂，依她拍马的速度，早就在此之前叫人将屋里装饰好了，何必还要等到贾母的一番“批评”。
话说这也是贾母对薛宝钗不满之处的明确表态，如果按照作者对薛林二人的对比写法，很显然，看贾母的态度明显对黛玉远比对宝钗要满意几倍。
蘅芜菀在贾母的眼中，是极为不妥帖的，她不仅罕见的大说批评之语，而且亲自改变了薛宝钗屋里的陈设，特别叫鸳鸯将“石头盆景儿”、“纱桌屏”和“墨烟冻石鼎”要摆在案上，还要将她的闺帐也要换了。对宝钗的不满太过明显，就连薛姨妈都亲自下场为女儿说句公道话了，说她素来就喜欢这样。
所以，在蘅芜菀，作者要重点展示的是贾母的态度。如果此事与贾元春端午节赏礼联系到一起，这极有可能是贾母在当着众人表达自己的态度，对薛宝钗言行上的刁难。因此，在之后，我们也很快看到了薛宝钗对林黛玉在态度上的一个较大的转变，那就是贾宝玉口中的“是几时孟光接了梁鸿案”？薛宝钗不再挤兑林黛玉，态度来了一个大反转，认了妹妹了。
这对林黛玉来说是好是坏？不言而喻。这世界上，没有无缘无故的恨，也没有无缘无故的爱，一切皆有缘由。
