对于甘肃旅游，一直停留在甘南一带，这跟我喜欢藏族文化有所联系。但除了甘南，最深的记忆可能就是敦煌和张掖。 但对甘肃，我的认识十分片面。
古人言：读万卷书，行万里路。2018年尾末，趁着冬雪跨越新年，走了一趟甘肃。分别去了天水（南宅子、伏羲庙、麦积山石窟）、白银（景泰县的黄河石林）、临夏（八坊十三巷、炳灵寺石窟），地方虽然不多，但足够让我从甘肃的历史文化中看到一段不曾接触过的华夏文明。
我曾写过一篇游记，提到甘肃历史跨越了八千余年，当时就有网友质疑我华夏文明上下五千年，我何以敢言甘肃历史有八千余年。自然，我不敢，更不是我言。这是历史留下的文明迹象，令后人发现了更早前的时间轨迹：大地湾遗址，为新石器早期及仰韶文化早、中、晚各期文化遗址，人类活动历史由距今8000年推前至距今6万年。
但我今天要分享的并非大地湾文化，也不是甘肃这8000年的历史跨越，而是积石山的大寺沟西侧的崖壁上的炳灵寺石窟。炳灵寺石窟的年代十分久远，开凿历史可上溯到“晋泰始年“，正式建立于西秦建弘元年。
石窟的位置十分隐秘，必须走水路才能前往，位于甘肃省宁夏回族自治区永靖县西南35公里，在黄河北岸一处山峰林立，万壑争奇，河湾盘曲的小积石山峡中，也就是黄河三峡中的刘家峡内。
刘家峡因大坝截流后形成一处水库，今名炳灵湖。坐上快艇，本一门心思只寻炳灵寺石窟而去，它是甘肃三大石窟之一，由于位置隐蔽而显神秘。不曾想，沿途的山水风光尤其迷人，类似桂林山水，却不同于桂林山林那般秀气，刘家峡自西北本有的大气令人眼前一亮。
登岸再望群山与湖水，风光清丽，千峰竞秀，崖如刀劈，1600余年石窟仿佛从峡谷里传来了工匠们凿刻的声音，这历史的声音内似乎又是听到了淳厚悦耳的诵经声。
炳灵寺石窟与麦积山石窟一样，历经北魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明等各朝代的不断开凿、营建、修葺、扩建。同时还包括吐蕃王朝时期、确斯罗藏族政权时期及其后藏传佛教的长期经营，规模逐渐扩大，形成了仅次于敦煌石窟的具有藏汉两种风格的著名石窟寺。
但比敦煌石窟还要早100多年，是中国唯一一座濒于黄河又处古丝绸之路和唐蕃古道的早期石窟寺。距今有1600多年历史，现存窟龛216个。其中，存有造像815尊，壁画约1000平米，各类佛塔56座，馆藏珍贵文物354件。
但在现存窟龛中，最为精华的要属169窟，这169窟与麦积山第74、78等窟的佛像造型相近，但74、78等窟去的时候并未开放，也许是年底淡季，或是进行修缮维护等其他因素，无缘看到。
169窟是炳灵寺石窟中规模最大、时代最早、内容最丰富的洞窟，内有现存佛龛24个，其中第6龛发现有西秦“建弘元年岁在玄枵三月二十四日造“的墨书题记，确立了炳灵寺石窟的正式建造年代。
因此，169窟不但是炳灵寺石窟年代最久远的，也是最重要和最有价值的。它的发现给后人一个重大启示：确定在无重大改革时期，佛教造像样式常常几十年间变化不大。
但游客如果想一睹其风采，必须另外花钱买票了。其位置就在唐代弥勒大佛的上方。
唐代弥勒大佛是炳灵寺石窟最大的造像，建于唐代开元19年，上半身依山石雕，下半身泥塑，高达27米，是世界第九大佛，中国第五大佛。
进入峡谷之内，不论走在何处，都可以看到这尊大佛。由于正逢冬季，峡谷之内的水已经干枯，四周灌木树丛也褪尽绿色，但在一场雪后，却有种极为难得的山谷幽静。
但除了169窟，第3窟个人觉得是必须要看的。它始建于唐代，明代重绘，属方形平顶窟，南壁开上，下两龛造像。窟内正中依山雕凿一唐代四坡顶，仿木结构石塔，塔基与崖体相连，塔顶正中有印度佛塔中常见的覆钵形。窟内四壁及石塔表面壁画系明代重绘藏密题材。石塔正面开一门，门内塔室中空，可能曾有造像或者安置经书。
但有游客以为这石塔是后期搬过来的，实际上该石塔在凿石窟之时，工匠就已经余留中间石块不动，似以“回”字凿开崖壁，然后以中间“口”字凿刻出石塔模样。因此这石窟显为方形平顶窟。而这也是3窟的凿刻技术的精妙之处。
当然，整个炳灵寺石窟，如果将每个大大小小的石窟都看个遍，瞧个仔细的话，不禁发现乍眼望去，崖壁上的窟龛确实震撼心灵，但细看之时，犹如时空穿越，古人的双手充满了灵气，这些石刻泥塑造像在漫长岁月里经历史积淀之后，仿佛是活了一般。
