罗布泊，风蚀强烈寸草不生，遍布茫茫荒漠，被称为“死亡之海”，令人难以想象的是，这处行旅裹足黄沙满途的无人之境，在历史上却是烟波浩渺的西域绿洲。《山海经》最早记载了罗布泊，将其称为“幼泽”，截止公元330年，罗布泊“其水亭居，冬夏不增加”，终年碧波荡漾水量丰沛，最大面积达到5350平方公里，然而这样一片大湖却在历史的变迁中逐渐消失，最终彻底干涸，被流沙覆盖。
然而荒漠侵吞了罗布泊，却无法抹去它久远且璀璨一时的人文历史，从上世纪开始，无数的探险者仍跋涉在这片荒漠，探寻不为人知的秘密。20世纪初期，猎人奥尔德克仍旧像他的祖先一样，出没在罗布泊沙漠。这里荒无人烟环境酷烈，但奥尔德克仍旧不舍离去。一天，正沿着孔雀河谷向南行走的他忽然发现，前方不远处赫然出现了一座沙山，那是他几十年从未见过的沙丘，上面竖立着无数枯死的树桩，那是什么地方？
奥尔德克骑着骆驼奔向沙丘，他看到了一生难以忘怀的一幕，薄薄的砂砾下，是密密麻麻的船型古棺，那些木桩就竖立在古棺的前方，这是一处墓地，看样子非常古老。猎人并没有触动这些古棺，而是满怀敬畏地离开了，当然他清楚地记下了古墓所在的位置。1934年，瑞典考古学家跋涉到罗布泊，在猎人的带领下，他亲眼目睹了这座隐藏在荒漠中的绝世沙墓，并为其命名为“小河墓地”，小河并不是真正的名称，只是孔雀河一个无名分支。
就在这次后，小河墓地突然消失了，即便那林立高耸的木桩也完全不着痕迹，新疆考古专家寻觅数十年都不能找到墓地所在，直到2000年12月，神秘的小河墓地，这处隐藏在罗布泊长达三千多年的秘密才被彻底揭开，经过发掘，这处墓地距今3000多年，存在300多具船棺，墓主大部都是深目高鼻的西域人种，小河墓地是什么人所留？至今众说纷纭。
但可以确定的是，这里掩藏的是一段西域文明的萌生史，抑或是一个被历史遗忘的西域王朝，就连不远处的楼兰，亦要比小河墓地晚1600多年，足见小河墓地里的人曾是活动在西域较早的族群。另外考古队发现，小河墓地是一层层累积的，其中的墓主并不是一个年代，由此推测，这里曾是一个部族的圣地，故而有不同时代的人相继葬入。小河墓地出土的小河公主，距今已有3800多年，却保存得非常完好，也是不解之谜。
