上世纪90年代，当代著名作家王小波写过一部长篇小说《万寿寺》，后收录于小说集《青铜时代》中。在这部小说里，主人公王二是万寿寺里一个文史机构的职员，通过一遍遍重写薛嵩和红线的故事，来找寻精神自我。
万寿寺是一座真实存在的景点，位于北京海淀区高梁河广源闸西侧。当年王小波在创作《万寿寺》时，有没有去万寿寺实地考察过，我们就不得而知了。
万寿寺是什么时候开始兴建的呢？有两种说法。一种说法是万寿寺始建于唐朝，最初的名字叫“聚瑟寺”，后来改为了万寿寺；另一种说法是万寿寺始建于明朝，具体时间是万历五年（1577年），并有明朝名臣张居正题写的“敕建万寿寺碑文”为证。
按照“敕建万寿寺碑文”的说法，万历皇帝之所以要兴建万寿寺，是根据他父亲隆庆皇帝的遗愿，修建一座皇家寺庙，来存放各种经卷。于是，万历皇帝拿出一部分私房钱，再加上潞王朱翊镠、瑞安公主以及部分皇族成员的捐赠，由司礼监冯保等人负责在西直门外七里许、广源闸的西侧修建了万寿寺。
1578年6月，万寿寺修建完工。万历皇帝亲自赐予“万寿”两个字，因而得名。万寿寺由内臣张进等人负责日常管理。
千百年来，万寿寺经过岁月的风吹雨打，难免有损毁的地方。明朝万历时期，清朝康熙、雍正、乾隆、光绪时期，分别进行了一定程度的修缮和改扩建。其中，在光绪初年，万寿寺意外失火，木结构建筑毁于一旦。在那以后，很长一段时间，万寿寺无人修缮、管理，成为了一片菜园子。
19世纪80年代，清朝迎来所谓的“同光中兴”，洋务运动方兴正艾，国家财政状况有了一定好转。这时候，慈禧太后、光绪皇帝启动了修建“三山三园”的浩大工程，作为行宫。1894年，光绪皇帝又抢在中日甲午战争爆发之前，将万寿寺重新进行了修建。
在大家的脑海里，万寿寺是青灯古寺，应该属于清净的地方。但在历史上，万寿寺曾经是一个很热闹的地方，被誉为“京西小故宫”。
1607年，万历皇帝曾经将著名的“永乐大钟”移到万寿寺，作为万寿寺的“镇寺之宝”。“永乐大钟”高6.75米，直径3.7米，口外径3.3米，重46.5吨，是中国现存最大的青铜钟。可惜的是，1733年，“永乐大钟”又被移置到觉生寺（今大钟寺）。
乾隆皇帝素来有孝顺母亲著称。他母亲叫崇庆皇太后。乾隆皇帝几乎每次外出旅游，都会将崇庆皇太后带在身边。乾隆皇帝还在万寿寺为崇庆皇太后过生日，共有3次之多。祝寿之日，文武百官云集，那场面是相当的热闹。
从地理位置上看，万寿寺离颐和园不远。当慈禧太后居住在颐和园时，经常来万寿寺拈香礼佛，并在西跨院的行宫里休息、用茶点。正因为此，人们将万寿寺称为“小宁寿宫”。宁寿宫是紫禁城里的城中之城，由乾隆皇帝修建，作为自己的养老宫殿。
1934年，万寿寺的前半部分，曾经被改造为一所学校，收留东北沦陷后的同胞子弟。
今天，万寿寺经过历年改扩建后，规模远超以前。它的占地面积共有3万多平方米，分东、中、西三路。
中路为主体建筑，共七进院落，天王殿、大雄宝殿、万寿阁、大禅堂等重要建筑均分布在中路。西路是昔日皇帝的行宫。东路是僧人的住所和生活区。走到位于万寿寺中路的山门，在山门上有一块顺治皇帝御赐的石匾，上面写着“敕建护国万寿寺”几个大字。当时，顺治皇帝对万寿寺进行了一次重修，并御赐名字。
1985年，万寿寺成为北京艺术博物馆的主体部分。1994年，北京艺术博物馆向公众全面开放。2006年5月25日，万寿寺被列入第六批全国重点文物保护单位名单。
如今，北京艺术博物馆收藏各类古代艺术品5万余件。从时间跨度上，上起原始社会，下至明清，均由收藏。从藏品门类上，既有历代的书法、绘画、碑帖、名人书札、钱币及玺印，又有宫廷织绣、宫室瓷器、历代家具等。不仅如此，北京艺术博物馆还收藏了从宋朝到民国的古籍图书，共计十余万册。
这样看来，万寿寺还真称得上“京西小故宫”。
