它卓越但谦恭，离群却闻名于世，于天地间精雕琢，于艺术中贯古今，它就是因形似农家麦垛而得名的“麦积山”。
位于甘肃省天水市小陇山中的麦积山，掩映于逶迤的秦岭林海之中。山峰岩壁陡峭，四周绿植环抱。每当雨后初晴，如人间仙境，似圣景凌空。
“悬崖置屋牢”的麦积山石窟，始建于十六国后秦时期，与敦煌莫高窟，龙门石窟、云冈石窟并列为中国四大石窟，221个洞窟，10632个佛像雕塑，979.54平方米壁画，被密集地安置在高20到80米、宽约200米的悬崖峭壁上。
各洞窟间以栈道相通，民间有“砍尽南山柴，堆起麦积崖”的传说。1300多米长的凌空栈道，连接着密如蜂房的洞窟。洞窟、凌空栈道层层相叠，有十二层之多，形成了一处洞窟开凿于绝壁、栈道飞架于凌空的奇绝景观。
由于地处古代丝绸之路要冲，麦积山石窟受到西域、中原地区和南方地区文化的影响，经过1600余年十余个王朝的开凿和修缮，形成了独具特色的雕塑和壁画艺术风格。历史学家范文澜曾誉麦积山为“陈列塑像的大展览馆”。
其中，南北朝时期主要洞窟中的雕塑，由水平一流的顶级工匠所造，高超的雕塑技艺让每一尊雕塑都异常生动、精细非凡。
如现存的第121窟中著名雕塑“窃窃私语”，表现了一位袈裟装弟子和一位菩萨装弟子站在拐角处悄悄对话的生动场景，他们身体微微前倾，双手微合，带着会心的微笑，如愉悦地探讨、安静地鼓掌，让庄严肃穆的佛堂变得和谐灵动。
又如第133窟中，这位少年佛家弟子侧立像，他面露憨厚而又略带稚气的神情，俯首侧耳，似乎在专心致志地聆听佛的教诲；细眯的双眼，上扬的嘴角，更像是领悟了其中的奥妙，可谓虔恭，脱俗，颖悟聪慧，被誉为“东方微笑”。
2014年，麦积山石窟作为“丝绸之路：长安-天山廊道的路网”的组成部分被列入世界文化遗产。
2020年，麦积山被中国侨联确认为中国华侨国际文化交流基地。