关于缠足起源，说法不一，最常见的说法是南唐后主李煜有一个妃子，这个妃子舞跳的特别好，其他妃子都不如她。为了尽可能讨好李煜，这个妃子把自己的脚裹起来跳舞，这是缠足的开始。北宋时，缠足从宫廷传入民间，风靡一时。
苏东坡曾对缠足进行了专门的描述，“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看。”显然，女子缠足并不是为了自己，而是为了取悦男人。如今人们对女子“丰乳翘臀”的身材感兴趣，至于脚的大小则关注很少，可为何古代男子正好相反？
古代民间流传着这样一首民谣，“裹小脚，嫁秀才，吃馍馍，就肉菜；裹大脚，嫁瞎子，吃糠菜，就辣子。”这首民谣把女子脚的大小提升到一个人的身份变化上，可见人们对缠足的重视。文献记载，从宋朝开始，很多妓院里盛行一种使用小脚的“行酒”游戏，“瘦欲无形越看越怜惜，此用之在日者也；柔若无骨，愈亲愈耐抚摩，此用之在夜者也。”
当时，女子的“三寸金莲”就是男子的“造淫之具”，据说当时人们发明了女子小脚玩法多达48种之多，比如闻、吸、舔、咬、搔、脱、捏、推等等。于是，为了满足当时男子特殊的要求，女子不惜破坏自己的脚部骨骼，最终使足骨变形、足形尖小，走路时只能以足跟勉强行走。“裹小脚一双，流眼泪一缸。”这句话道出了裹脚对女子的迫害。
1911年辛亥革命后，湖北军政府发布了妇女放足告示，“恶习流传，历千百岁，害家凶国，莫此为甚。……当此除旧布新之际，此等恶俗，尤宜先事革除，以培国本。为此令仰该部，速行通饬各省，一体劝禁，其有故违禁令者，予其家属以相当之罚，切切此令。”
虽然政府命令不许缠足，但缠足习俗在中国已经流行千年，“积习相沿已数千年，实有积重难返、弊深难革之势。以故政府曾三令五申，而一般人民仍置若罔闻、视若无睹。革除之难，可概见矣。”为了尽快扫除缠足恶习，当时政府再次发出警告，“未婚者不得娶缠足女子；已娶缠足者，一律放足；违约者罚以重金，家长为幼女缠足者罚金加重10倍。”
参考资料：苏轼《菩萨蛮》、《缠足史》、《采莲新语》、《禁绝妇女缠足办法》
