汉武帝杀江充主要是恨他玩得太过火，毁掉大汉的继承者。
太子刘据是汉武帝的第一个儿子，是汉武帝与卫子夫共同生育的孩子。刘据仁德，而且爱听卫子夫的话，这让汉武帝很担心。
汉武帝和刘邦一样嫌弃自己的儿子不类己，但是汉武帝并没有想换掉太子，依旧用心培养太子。他知道太子刘据继位之后肯定是一个守成之主，所以死战匈奴更深的原因是为了这个太子继位后有一个太平和有利的国际环境。
卫子夫以及卫氏家族是西汉武帝时期的第一家族，刘据的软弱和卫氏的强大使得汉武帝担心百年之后江山会落入卫氏之手，吕氏的前车或许会再一次上演，汉武帝决心避免出现这样的情况，就着手开始对付卫氏。
江充根本不知道汉武帝这种打算，他作为一个酷吏被汉武帝重用之后将刘据得罪，他担心的是刘据以后继位会对自己很不利，想干掉刘据。
他直接操作巫蛊案，将火烧向了卫氏，汉武帝对江充的做法很喜欢，很符合他的想法，他并没有劝阻，甚至对江充冲击太子时态度都很模糊。
在江充的操作下，卫子夫的姐姐卫孺的老公，当时的丞相公孙贺以及他的儿子双双死在狱中，接着阳石公主与诸邑公主和卫青之子卫伉被处死。有人说阳石公主与诸邑公主皆是卫子夫与汉武帝所生。
巫蛊一案，汉武帝是很清楚江充在陷害，但是江充这个陷害可以拔掉卫氏这个外戚，汉武帝自然乐见其成。接着江充见汉武帝对他冲击太子周边的人员没有反应，甚至还支持，使他错误地认为汉武帝想废掉太子，于是他将目前对准刘据，因为刘据上位他就没有好果子吃了，先下手为强。
刘据当时也蒙了，看到父亲让官员清洗自己身边人员，以为父亲想废掉自己，所以父子之间形成猜忌。汉武帝自然也不好说，我为了你好，所以将你母亲一族先干掉，防止他们危害你以及以后的江山。
刘据当然看不出汉武帝这样的举动动机，因为他是一个很孝顺的孩子，你让他出手对付自己的母亲怎么也下不了手，肯定会劝阻。
正因为这个不能说，使得刘据与汉武帝之间形成隔阂，最后形成猜忌。刘据见不到汉武帝，江充又对他迫害，再加上石德害怕被诛，对他说是不是秦始皇传诏被李斯等人改掉的历史要重演了。
刘据与卫子夫商量就开始起兵，当时还有一股与刘据作为的势力就是李广利，李广利是当时汉武帝最宠信的李夫人的兄弟，他希望刘据倒台，李夫人所生的儿子昌邑王刘髆就机会被立为太子。
汉武帝没有想到自己那个柔弱的儿子居然会起兵造反，最后局面完全失控了，结果卫氏是清除干净了，刘据也自杀了。汉武帝的计划完全落空。
这使得汉武帝将怒气迁到江充身上，但也不能随便杀江充，这需要一个借口和理由。
先是壶关三老上书指责江充，再是田千秋上书说子弄父兵，罪当笞。天子之子错误杀人，当何罪哉！。
田千秋只是一个小官，冒死为刘据说后就被提拔为大鸿胪。此时天下人皆知道汉武帝的心思了。
接着诛灭江充全族就水到渠成了。但是汉武帝不能为自己的儿子平反，包括刘据的孙子汉宣帝继位后没有给自己的爷爷平反，因为造反一事是事实。
这让汉武帝更为恼火，这火当然要发在江充身上，这样江充如同汉武帝的工具，用时重视，用完就扔了。可惜江充身在局中根本看不清，他如果不是为了自保也不会把火烧向太子，自然也就不会被灭族。一因一果，唉，这就是人生吧。有时车轮转动时，谁也阻止不了，不管你是高官还是皇帝。
后来汉武帝立钩弋夫人之子刘弗陵为太子，立后马上杀掉了钩弋夫人，自然还是为了防止吕后之事出现。