自从甲骨文诞生开始，一直到新中国成立之前，汉字都是由上到下、从右到左书写的，这不仅仅是习惯问题，而是在特定条件下“最合理”的选择。
在殷商时代，采用的是占卜记事的方式。人们先用火焚烧龟甲或牛骨，然后在形成的裂纹之间刻画文字，这就是我们都听说过的甲骨文。从如今发掘的文物上我们可以发现，甲骨文就是按照由上到下、从右到左的方式刻画的，这是因为绝大部分人都是习惯用右手，所以自然而然地从右边开始起行；而沿着裂纹竖着写，也显得更加便利。
随着时间的推移，这种方式形成了习惯，后来甲骨文演化为金文，也就是在石头或金属（比如鼎）上刻字的时候，上述书写方式也被延续了下来。
到了商周之后，更为方便的竹简、木简成了人们书写文字的主要载体。无论书写还是阅读，左右收起、展开书简一定会比上下操作方便得多（咱们可以用纸模拟一下），所以简条必然是竖着的，只能由上向下书写；而在写字的时候，人们都是右手握笔、左手展开后续的简条，自然就应该从右往左。
因此，在千百年的历史上，中国人书写汉字的固定习惯已经形成。即使当纸张发明、不再受竖条状简条的限制后，人们仍旧沿用了原有的写字方式。
至于担心湿润的墨汁弄脏袖子，其实大可不必。毕竟使用毛笔写字时手腕是悬空的，人们也不会任由袖子下垂。
一直到清朝末年，随着西洋文化的传入后，一些知识分子开始积极推动汉字改革，并主张学习西方从左到右的横写模式。这种提议其实并非崇洋媚外，而是随着新事物的引进后，与现实更加契合的合理改进：
首先，关于改上下为左右的原因。
人的眼睛是左右并排的，所以横向看东西比竖向更加省力。大家可以试一下，咱们左右向看一条横幅脑袋几乎不用怎么转动，即使移动也比较容易；但假如上下看一条对联，如果不是离得很远，一定得抬头、低头，不是那么省事。即使看书也一样，在同等熟练的前提下，左右阅读一定会比上下浏览快得多。
另外，古文里是没有阿拉伯数字、英文字母、现代标点符号，而随着中外文化交流的开展，近代行文里少不了会使用这些元素，如果还放在原有的竖写文字里就显得极为怪异。
其次，关于为什么从左至右，而不是从右到左。
咱们中国人古代用的是毛笔，而近代开始流行西方人使用的钢笔。钢笔确实比毛笔方便，但书写时手必须贴着纸张，而不是像毛笔那样悬空；而绝大部分人都是右手写字，如果从右往左书写，手、袖子一定会弄花还未干的字，同时还会搞得很脏。改为从左到右就没这个问题。
