不知去北京故宫旅游过的读者有没有发现这样一个细节，就是每个宫廷建筑的屋檐上，通常有几个形态不一的小兽雕像，他们姿势各异，形态林立，颇有一些趣味。而且，一般排列在最前面的小兽背上，还坐着一个小老头。那么，这些小兽和这小老头又有什么来历呢？
先看看它们叫什么名字，古代屋顶基本上都是“山式”屋顶，即屋顶有一条横向的正脊和四条与正脊垂直的垂脊，远远看上去如同一座小山。而这些小兽多是在这五条屋脊末端出现，且大部分情况下都是6个一组。所以，其也被叫做“五脊六兽”。
《国语词典》里就做了很好的解释“宫殿式建筑，有上脊五条，四角各有兽头六枚。故称之五脊六兽”。而关于这六兽的来历，民间也是有多种版本，众说纷纭。
有说是“六畜”的，即马、牛、羊、鸡、犬、猪。还有说最前面那个其实是个人，只有五兽的，分别是狻猊、蚪牛、獬豸、凤和狎鱼这5个传说中的异兽。但不管是哪一种，无不体现了古代宫廷建筑也是分阶级的。
通常来说，等级高的建筑，譬如皇帝早朝时的太和殿，采用的“五脊六兽”规格就很高。领头的小老头是骑凤仙人，后面跟着的是螭吻(龙的儿子)，凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、蚪牛、行什。早就超出了6个，达到了11个，可见建筑登基之高。
而下一等级宫廷建筑的“五脊六兽”就没有这么大的排场了，像是皇帝的寝宫乾清宫，“五脊六兽”便成了9个，再到皇后的寝宫坤宁宫，就只剩下7个了。
品种也是在先前的11个里自由挑选，每个宫殿的主人根据喜好选取小兽品种。而每个小兽都有不同的含义，譬如，凤象征着吉瑞，天马和海马象征着忠勇，獬豸能分辨忠奸，行什则代表智慧等等。虽然品种可以随便选，但在数量上绝对不允许越级超过。
那么，除了显示身份地位的高低外，这些“五脊六兽”还有什么别的作用吗？当然，刨去装饰外，其还是屋檐上很好的散水系统，能防止雨水渗透进屋顶从而流入宫中，此外，之所以选的都是祥瑞之兽，还有辟邪镇宅的意味在里面。
说完这些小兽了，那带头的那个骑凤仙人又是什么身份呢？流传下来最广的是这三个版本。一说是战国时期的齐湣王，相传，齐湣王当年被其他国家围攻，被逼到渭水河畔，走投无路之下，一只凤凰飞到他身边，背着齐湣王渡过了渭水。因此，齐湣王便成了那个骑凤仙人，其成为“五脊六兽”的寓意，就是能逢凶化吉，化险为夷。
还有一种说法是姜子牙的小舅子，据说当年武王伐纣结束，姜子牙在封神台封神时，其妻子马氏当上了扫帚星，为了给弟弟争取一个最高的神位，便找姜子牙说情。而古代建筑最高的地方就是屋脊，姜子牙就让小舅子爬到屋脊之上，并把他封为了屋脊上的骑凤仙人，不知算是对妻子马氏的戏谑，还是实现承诺。
最后一种说法就是姜子牙自己，说是姜子牙封完神，最后却忘了册封自己，结果只好将自己封为瓦上将军，端坐在屋檐之上，俯瞰众生。不管是哪一种，都包含了古人对风水，以及生活美好的希冀。
顺带插句题外话，如今“五脊六兽”还有了别的意思，北方人一般用这四个字来表示百无聊赖，无所事事。乍一看，还真的像是屋脊上这些小兽和骑凤仙人的状态，一个个纵然张牙舞爪，而当阳光照射在上面时，还真有一种集体晒太阳的慵懒，困顿之感。
