司马师得知毋丘俭和文钦反叛，向河南尹王肃询问应对之策。
王肃说：“从前关羽在汉水之滨俘虏了于禁，有向北争夺天下的志向，后来孙权袭击攻取了其将士的家属，结果关羽的军队一下子就瓦解了。现在淮南众将士的父母妻子都留在内地州县，只要迅速派兵去保护其家属，抵御毌丘俭、文钦的军队，不让他们进来，那他们必然会象关羽那样土崩瓦解。”
司马师刚刚割掉眼部肿瘤，创口很大，伤势还没有恢复，很多人都认为此时不应亲征，建议派太尉司马孚去镇压叛军。
但王肃与尚书傅嘏、中书侍郎钟会等人，都劝司马师应该亲征。
司马师犹豫不决。
傅嘏说：“淮、楚地区的兵力强劲，而且毌丘俭等人自负力量强大，要远征拼斗，其锋锐之势不易抵挡。如果诸将的战斗出现不利，大势一去，那么你的事情就要失败。”
司马师听他这么一说，马上下定了决心，站起来说：“我要抱病登车，前去东边。”
初五，司马师让司马昭兼任中领军，留守洛阳，自己则亲自统率大军，出兵讨伐毋丘俭。
司马师又向光禄勋郑袤询问御敌之策。
郑袤说：“毌丘俭善于谋划但不能通达事情，文钦有勇而无谋。如今大军出其不意地进攻，而江、淮地区的士卒，其锐气是不能持久的，你应该深挖沟，高立垒，以挫其锐气，这是汉代周亚夫用过的妙计。”
司马师称赞这个计策好。
司马师任命荆州刺史王基为行监军，借用符节，统率许昌军队，两人在许昌会合。
王基对司马师说：“淮南的叛逆，并不是吏卒和百姓想要作乱，而是毌丘俭等人诳骗引诱，加以胁迫，他们害怕眼前的被杀之祸，所以暂时被迫聚集在一起。如果大军一到，他们必然会土崩瓦解。用不了一个早上，毌丘俭和文钦的首级就可以送到军营门前。”
司马师采纳了他的计策，让他作为前锋，进攻毌丘俭。
当时很多人认为，毌丘俭、文钦勇猛无敌，很难与他们争胜，还是坚守比较稳妥。
司马师于是又下令，让王基停止前进。
王基认为：“毌丘俭等人发兵，本可以长驱直入，而现在却久久不进军，是因为其诈伪之心已经败露，众人心怀疑虑而停止不前。如今不去满足百姓意愿，大张旗鼓地显示军威阵势，而是停止不前，高筑营垒自守，让人感觉好象十分畏惧懦弱的样子，这不是用兵的气势。如果毌丘俭、文钦掠夺百姓以补充自己，另外州郡兵士中有些人的家属被叛贼所获，他们顾虑重重，会进一步产生叛离之心。那些被毌丘俭等胁迫的人，因顾虑自己的罪行严重，也不敢再回来。这就等于是置兵于无用之地，又促成了叛乱犯罪之徒的出现。假如吴国乘机进犯，那么淮南地区就不属于我国所有了，谯、沛、汝、豫等地也会危险而不安定，这是战略的极大失误。我军应迅速推进，占据南顿县（今河南项城西五十里），南顿县有大邸阁（粮仓），估计有足够军队食用四十日的口粮。保卫坚固的城池，凭借积蓄的粮食，行动在敌人之先而有夺取敌人的决心，这是平定叛贼的关键。”
王基多次请求，司马师最终采纳了他的意见，让他进军占据濦水（一作溵水，今河南登封县颍水三源中的中源）地区。
闰月初一，司马师驻军于 桥(今河南周口市西)。
毌丘俭的部将史招、李续相继来投降。
王基又对司马师说：“兵贵神速，不能拖延。如今外部有强大的敌人，内部有叛乱的臣子，如果不及时作出决断，事态的发展是难以预测的。议论的人都说将军持重稳健。你持重稳健是对的，但按兵不动则不对。持重，不是不往前行的意思，而是指前进而不可抵挡。我们坚守营垒，叛军可以依赖其他各地积存的粮食，而我们却要从远方长距离运输军粮，这实在不是好的计谋。”
司马师想等各路大军会齐后再行动，仍然不准进军。
王基说：“将在外，君命有所不受。敌人占据城池，对敌人有利，我方得到，则对我方有利，这就是所谓必争之地。这个地方就是南顿。”
随即进军，占据了南顿。
毌丘俭等人从项县出发，也来争夺南顿，发兵走了十余里，听说王基已经抢先到达，捷足先登，于是又撤兵，坚守项县。
吴国接到毌丘俭求援请求，派丞相孙峻率领骠骑将军吕据、左将军留赞，率军袭击寿春。
司马师命令各部队加固加高营垒，坚守不出，等待青、徐、兗诸军来集。
将领们都请求进军，攻打项县。
司马师说：“诸位只知其一，不知其二。淮南的将士们本来没有反叛之心，毌丘俭、文钦说服劝诱他们共同反叛，说是无论远近必然群起响应。而他们起事之后，不仅淮北地区不响应，而且史据、李续也都先后投降。内部离心，外部背叛，他们自知必败无疑。困兽犹斗，如果我们想要速战速决，正好符合他们的心意。尽管我们一定会取胜，但伤亡也必然惨重。况且毌丘俭等人诳骗自己的将士，诡计多端，变化无常，我们只要稍微多与他们对峙一些时日，其诈伪之情自然会显露出来，这是不战而胜的战术。”
命诸葛诞率豫州各路军队，从安风津逼近寿春。
征东将军胡遵率青州、徐州的军队，从谯、宋之间出击，断绝毋丘俭的退路。
司马师自己则率兵驻扎汝阳（今河南商水县西南）。
毌丘俭、文钦陷入困境，进不能战，退又恐怕寿春受到袭击，无计可施，不知该怎么办。
淮南将士们的家都在北方，时间一久，不免心情沮丧，士气低落，军心涣散，投降者接连不断，只有淮南地区新依附的农民还效忠于他们。
