位于南极洲西南部的斯怀茨（Thwaites）冰川是地球上最宽的冰川之一，比佛罗里达州还要大。它又被科学家们称为“末日冰川”（doomsday glacier）。因为它一旦崩塌，将导致全球海平面急剧上升。根据美国国家航空航天局（NASA）的数据，如果斯怀茨冰川全部融化，足以使海平面上升16英尺（4.87米）。
斯怀茨冰川
令人忧心的是，随着全球变暖，它位于水下的庞大基座正在被侵蚀。9月5日发表在《自然地球科学》上的一篇论文中，科学家绘制了它的历史退缩图，希望从它的过去来推测该冰川在未来可能发生的变化。
科学家发现，在过去两百年中的某一个时刻，冰川的底部开始与海床分离，这个过程持续了约6个月。该研究的主要作者、南佛罗里达大学的海洋地球物理学家阿拉斯泰尔·格雷厄姆（Alastair Graham）在一份新闻稿中说，这次迅速的解体可能发生在“最近20世纪中期”。
而如今，斯怀茨冰川正以每年1.3英里（2.1公里）的速度退缩，这比科学家根据2011年到2019年的卫星图像估计的速度要快近两倍。
2019年，一艘美国科考船在斯怀茨冰川前
几十年来，斯怀茨冰川都一直备受科学家的关注。早在1973年，研究人员就开始怀疑它是否有崩塌的风险。约十年后，他们终于发现由于冰川固定在海床上，而不是干燥的陆地上，温暖的洋流可能从下面融化冰川，导致它从底部被破坏。
从那时起，科学家们开始将斯怀茨岛周围的区域称为“西南极洲冰盖的薄弱腹地”。
21世纪后，研究人员记录下的数字愈发严峻。2001年，卫星数据显示冰川的接地部分每年退缩约0.6英里（1公里）。2020年，科学家们发现证据表明，暖流的确在融化冰川底部。2021年，一项研究显示，帮助稳定冰川并阻止冰块自由流入海洋的斯怀茨冰架可能在五年内破碎。
“从卫星图像中，我们看到这些大裂缝在冰架表面蔓延，基本上削弱了冰的结构，有点像挡风玻璃的裂缝，”英国南极调查局的海洋学家彼得·戴维斯在2021年接受美国电视新闻网采访时说。“这些裂缝正在慢慢地蔓延到整个冰架上，最终它会断裂成很多不同的碎片。”
而周一刊登的最新发现则是根据科学家在20小时内绘制的水下区域数据得出的结论，这片区域面积大致相当于美国的休斯顿。此前，科学家们一直认为这座“末日冰川”的融化速度很慢，而这项研究推翻了这点。
用以测绘冰川底部图像的设备Rán
科学家担心，一旦斯怀茨冰川退过有助于稳定它的海床山脊，它就会在不久的将来经历一次快速退缩。该研究的共同作者、英国南极调查局的罗伯特·拉特（Robert Larter）说：“可以说，斯怀茨冰川现在只是用‘小拇指’在支撑着。未来短时期内，我们就会看到它发生巨大变化，甚至可能就在明年，只要冰川退出海床山脊之外。”
格雷厄姆也说：“现在只要对斯怀茨冰川轻轻一踢，就会造成巨大后果。”
根据联合国的数据，世界上超过40%的人口生活在距离海岸100公里以内的地区—这些地区将受到海平面上升的严重打击。
格雷厄姆的团队现在无法预测该冰川是否以及何时会完全溶解，但在未来75年内减少排放，减缓地球变暖速度将对它至关重要。“现在，我们可以做一些事情，特别是阻止海洋变暖。”
