巴洛克风格的西洋楼原本是乾隆时期修建的，如今只能在圆明园残垣断壁的雕饰中，想象当时，汉白玉石柱与五彩琉璃之间华丽而眩目的景致。
海晏堂正门有一大型的喷水池，中央雕着大石蚌，四周则是众所周知的十二生肖铜兽像，每一时辰由对应的生肖轮流喷水，例如，凌晨1点的子时，由铜鼠喷水，上午7点的辰时，由铜龙喷水。
正门口还有两座西洋式的八角石鼎，雕刻着西洋式的飞龙，感觉那蛾翅令龙威不复存在，更象是西方神话中的妖龙。
圆明园被英法联军焚毁之后，某一天，慈禧在三海坐船游玩时，给同行的人指着不远处的残垣断壁，述说着心酸之处，随即又提到，新年来临之时，来朝贺的外国使臣太多，现在的大殿，面积太小，不能彰显大国风范，于是决定在这里重新修建皇家园林，不久，慈禧强行挪用海军的经费重建了颐和园。
慈禧命令工部制造出木制的模型，园内各殿都是传统殿堂，只有几座独立的建筑是仿照圆明园以前的西洋建筑，其中有一座西洋楼，取名海晏堂，并且将圆明园中，海晏堂楼前的铜铸十二生肖，搬运摆放在新修的海晏堂。
慈禧决定在西洋建筑中，都配设西式的家具、摆设，驻法大使，裕庚命人由法国带回很多器皿，供太后挑选，慈禧千挑万选，选定了路易十五世的款式，不过，御座必须用中式的座榻，不用西式的椅子，而且所有的物件必须涂成黄色，以示帝王特权。裕庚向巴黎某著名的公司订购了这些物件，并且承担了这些费用，作为贡品进献给太后。
新殿修成之后，慈禧亲自去逛了逛，想象与现实的差距，让她对西洋建筑的结构、布局并不满意。告诉同行的人，现在才知道中国宫殿比西式宫殿更加优美而庄严。但是，既然已经建成，也就不再吹毛求疵了。
根据光绪朝实录的记载，这座新的海晏堂成为慈禧接见各国使臣夫人以及翻译人员的地方。到了清末，这里成为袁世凯款待外宾的礼堂。
