圆明园的陆地总面积达到了16万平方米，比故宫还要多1万平方米，水域面积等于一个颐和园。总面积相当于8.5个紫禁城，曾以其宏达的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的名族文化内涵而享誉于世，被誉为一切造园艺术的典范，堪称万园之园。
很多人以为它是慈禧修建的，其实不然。圆明园始建于康熙年间，是康熙给儿子雍正修建的，而园明正是雍正的佛号，雍正皇帝崇尚佛学，自称圆明居士。雍正即位后，觉得紫禁城的夏季太过炎热，于是对圆明园进行了扩建。并把整个行政中心也搬到了这里，一年只有冬季一个季在紫禁城工作。圆明园顺其自然成了几代皇帝的办公区以及大清帝国的心脏。
圆明园的南部为朝廷区，是皇帝处理公务的地方，其余地区则分布着40个景区，其中有50多处景点模仿了外地的名园胜景，如杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，苏州的狮子林，还有模拟仙山楼阁图的蓬莱瑶台等等。圆明园汇集了当时江南若干名园胜景的特点，融中国古代造园艺术的精华，以园中之园的手法将诗情画意的千变万化之景象建于其中。
更有趣的是，圆明园中还建有西洋式的园林景区，如大水法、万花阵迷宫、海宴堂等，湖水中还有一个威尼斯城模型，皇帝坐在岸边的山上，便可欣赏万里之外的水城风光。如今我们看到的圆明园遗址，大多是这些西式建筑的残垣断壁。而木制结构的中式建筑，早已经在大火中灰飞烟灭。
圆明园还是当时世界上最大的皇家博物馆、艺术馆，收藏着许多的珍宝、图书和艺术杰作，其中藏有明日字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝等稀世文物。法国的大作家雨果曾经说过“即使把我国所有的博物馆全部的宝物加在一起，也不能同这个规模宏达，而富丽堂皇的东方博物馆媲美”。
圆明园也是一座异木奇花之园，名贵的花木多达数百万株，完整目睹过圆明园的西方人把它成为万园之王。
可惜的是它最终被付之一炬，1860年10月6日，英法联军绕经北京城东北郊，直扑圆明园。当时僧格林沁、瑞麟的残部在城北一带稍作抵抗，便即行逃散，侵略者大摇大摆地闯进了圆明园。
先秦时代的青铜器、魏晋唐宋时期的字画真迹等，可以说，中华千百年来的文化珍宝精髓都汇聚在了这里。然而它就像是一张精致却脆弱的画纸一样，被狠狠地撕裂。
英法联军就像一群见钱眼开的疯子，因为里面的珍宝实在太多，每个人都想纳入囊中，但他们却只有两只手，于是他们把能抢走的都抢走了，抢不走的就直接摧毁。
据说他们光金银玉器就拉走了600多辆马车，还有大量的丝绸、裘皮，更可恨的是，抢完之后，还要放火烧了它。里面有300多名宫女、太监、工匠也被活活烧死。这把大火烧了将近三天三夜，使这座世界名园化为了一片废墟，成为了人类历史文明上罕见的暴行。
其实直到今天，我们很多人都不知道英法联军当时毁掉的不仅仅是圆明园，而是整个北京城的三山五园，而圆明园只是这三山五园中的其中一园，同时被烧毁掉还有万寿山、玉泉山、香山以及畅春园、静宜园、静明园、清漪园、圆明园。
英国首领额尔金作为火烧圆明园的主谋，和他的父亲一样臭名昭著，他的父亲就是劫掠了希腊著名的帕特农神庙。这种人坏到老天都看不下去。三年后，额尔金在印度的房间被雷劈中，自己也葬身于火海，落得个和圆明园一样的结局。
火烧圆明园无疑是人类历史上最野蛮恶劣的文化毁灭行为，法国作家雨果描绘和抨击的那样“有一天，两个强盗闯进了夏宫，一个抢劫，一个放火焚烧，他们高高兴兴地回到欧洲，这两个强盗，一个叫法兰西，一个叫英吉利”。
火烧圆明园的原因多达十多种，而如今主流的说法是英法联军劫掠圆明园后，为了掩盖罪证而销赃灭迹，而英军的总帅格兰特说，因为清政府对于所捕获的英国人，大半以上被加以杀害，额尔金爵士和他认为必须对清帝加以严厉的责罚，并且留些报复的痕迹才行。但是，不管是哪种说法，都无法掩盖他们的罪行。
其实，圆明园在遭受英法联军毁灭性的破坏后，园内还有不少的建筑遗迹，有的还算完整，同治时期，园内的部分建筑还进行过短期重修，这与我们今天所见到的圆明园完全不同，那么又是谁将它再次毁灭？
很多人不知道，圆明园在遭受到火劫之后的三次鲜为人知的大劫。
1900年八国联军入侵北京，京城出于无政府状态，圆明园几乎无人看管，八旗兵、土匪、百姓趁机涌入园内，破坏双鹤斋、海岳开襟等残留的建筑，建筑、木桥的柱子全部被锯断，作为木料运走。他们还把全园的大小树木砍伐殆尽。
木头没有后就只有盗取石头，北洋军阀把圆明园作为取之不尽的石料场，大量精美的石材被一车车运走，用以装饰私人的庭院、公园，中华民国初期，圆明园的废墟中，无论地面的方砖、屋瓦、墙砖、石条还是地下的木钉、木桩、铜管道等，但凡有用之物都被洗劫一空。
几次灾难后，圆明园的建筑所剩无几，只剩下盗不走的山形水系，日本占领时期的1940年前后，北京的粮食紧张，京城上下大兴开荒，平山填湖，开辟稻田，这一次，园内的山形水系彻底被破坏殆尽。
从此，圆明园遗址的痕迹从历史上彻底抹掉。有人说，圆明园的毁灭即是西方列强野蛮摧毁人类文化的见证，也是文明古国落后了就会挨打的证明。
吾辈当自强，中华必崛起。
