“敦煌壁画”，一般指“敦煌石窟”中的壁画。
敦煌石窟，又称“莫高窟”，位于甘肃敦煌。不过，“敦煌石窟”，还指包括“西千佛洞”、安西的“榆林窟”和水峡口“千佛洞”等等在内——“敦煌石窟”是上述这些洞窟的总称。
只说传统意义上的敦煌“莫高窟”壁画。
“莫高窟”，始建于太和元年（366年），由乐尊和尚凿创。此后不断延展，持续至元代，前后共约1000年。
至目前，发现尚存洞窟735个，壁画保存4.5万多平米，彩塑2400余尊，唐宋木构窟檐5座。
学者们根据洞窟形制、壁画和雕塑题材、表现内容及风格，确定“莫高窟”主要分为北朝、隋唐、五代及宋、西夏至元四大发展时期。
北朝时期壁画，以佛祖敬拜和佛经故事为主。
这一时期的洞窟，大多为中心柱窟、方形窟禅窟。洞窟中以有释迦牟尼或弥勒像为主，抑或为释迦多宝并坐像、菩萨像以及禅僧像。窟顶和四壁绘满壁画——顶和回壁上部，多绘天宫伎乐；四壁下部，绘药叉或装饰花纹；中部壁面，除绘千佛外，其他皆绘佛传、本生和因缘故事，大多为横卷连环画形式。
《五百盲贼得眼故事画》
比如，莫高窟第285窟所绘《五百盲贼得眼故事画》，细致生动地表现了作战、被俘、审讯、受刑等场面。其以白色为底，画调清新，风格明快，属西魏壁画杰作。
隋唐时期壁画，主要题材为“经变画”。
所谓“经变画”，是指以佛经内容为主包含社会生活内容的绘画。此种画，在南北朝已见出现，但在隋唐特别是在“莫高窟”壁画中，得到充分发展。
这一时期，是“莫高窟”的全盛期，洞窟数量占全部的百分之六十以上，佛像雕塑明显高大，风格亦与中原趋于一致。表现在壁画上，则为数量众多，题材丰富，场面宏伟，色彩瑰丽，水平空前。特别是人物造型、敷彩晕染和线描技艺均令人叹为观止。
与“经变画”相配合，属于唐代的，还有“屏风画”、“佛教感应故事画”、“瑞像图”、“密宗题材画”等。
尤其值得注意的，是此时壁画中，还有不少“历史人物画”。比如，唐后期第156窟的《张议潮统军出行图》和《宋国夫人出行图》，均表现了浩大的出行场面，众多的画中人物，华丽的服饰，栩栩如生的人物动作及表情等等。这些画作，如敦煌学学者所称，“开创了莫高窟在佛窟内绘制为个人歌功颂德壁画的先例”。
五代至宋壁画，基本延续唐代风格，且遭破坏严重。关于这一点，就要说到张大千了，抗战时期张大千曾去千佛洞进行临摹，但因其爱好等原因，对壁画进行了很大程度的破坏，对此，向达在书信中曾愤愤不平地说：“张大千氏以一江湖画家，盘据此间，已历年余，组合十余人，作临摹工作，任意勾勒原画，以便描摹，损坏画面，毫不顾惜。且以洞窟作为卧室，镇日关锁，游人裹足。尤其令人愤慨者，为擅自剥离壁画。张氏崇拜北魏、隋、唐，遂以为宋以下无一可取，凡属北魏、隋、唐原开而经宋元重修者，辄大刀阔斧，将宋元壁画砍去，以求发见隋、唐作品或年号、题识，唯日孜孜，若恐不及，似此更二三年，千佛洞遭罹浩劫，将不知伊于胡底矣！”“盖张大千氏以一江湖画家，自去岁以来，举室迁居此间，雇用喇嘛四人，益以子姪学生之助，终日在此临摹北魏隋唐壁画。临画本是佳事，无可非议，而此辈对于壁画，任意勾勒，以便描摹，梯桌画架，即搁壁上，是否损及画面，毫不顾惜。并即以洞窟作为家人卧室，镇日上锁，观者裹足。而最足令人愤恨者，为任意剥离壁画一举。千佛洞各窟，往往有为北魏隋唐原开、经五代宋元人重修者。画面偶尔剥落破损，原来面目，暴露一二。张氏酷嗜北魏隋唐，遂大刀阔斧，将上层砍去。而后人重修时，十九将原画划破，以使灰泥易于粘着。故上层砍去后，所得者仍不过残山剩水，有时并此残山剩水而亦无之者。如张氏所编之三〇二号窟，窟外经宋人重修，张氏将宋画剥去，现唐人所画二天王像，遂续将此窟门洞宋人所画一层毁去，下乃一无所有，而宋人画已破碎支离，不可收拾矣。诸如此类，不一而足。夫千佛洞乃先民精神所聚，为中国艺术上之瑰宝，是国家所有，非地方个人所得而私。张氏何人，彼有何权，竟视千佛洞若私产，任意破坏，至于此极？此而可忍孰不可忍！”这时代的壁画最主要特点，是人物“大抵皆胡服”，表现出浓厚民族融合特点。
例如，“莫高窟”第61窟《回鹘公主图》，表现曹议金与李氏之女，远嫁甘州回鹘可汗为妻，身着典型回鹘服装，头戴桃形冠，冠上饰以花纹，上插钗钿和步摇，两鬓抱面，位于众女眷之首，已显示地位显赫。
再如，“莫高窟”第454窟《各国王子礼服图》，由头戴宝冠、上身袒裸的西域王子为前导，真实记录了宋代上流社会的生活图景。
西夏至元时期壁画，因此时新开凿的洞窟很少，壁画遗存亦不多，但主要特点，一是西夏壁画更多表现平民生活，但主要在“榆林窟”；二是元代壁画带有浓郁的藏画风格和阴沉、神秘的情调。
比如，第61窟甬道两壁的西夏末年、元初重画的《炽盛光佛》和《黄道十二宫星象图》。学者们认为，以上是“莫高窟”仅存的西夏至元代壁画。
“莫高窟”在元代之后不短时间内曾“默默无闻”了。清光绪二十六年（1900年），道士王圆箓在此处发现藏经洞，遂引起世人极大关注，当时即发现佛经、道经、祅（教）经、景（教）经以及文书数万件。于是，一批外国探险家、传教士蜂拥而至，劫掠了包括文书、壁画在内的大量敦煌文物偷运至国外。
新中国建立后，“莫高窟”真正迎来了“新生”。 1961年，国务院公布莫高窟、榆林窟为全国重点文物保护单位。改革开放以来，“莫高窟”及其壁画，运用新技术的保护力度大幅加大。
从民国时期起，一些中国学者就全身心投入了“莫高窟”包括其壁画的保护和研究。新中国建立后，相继涌现了一批著名敦煌学研究大家，敦煌研究院和樊锦诗等获得国家大奖。
1987年，莫高窟作为文化遗产被列入《世界遗产名录》。
“莫高窟”是中国石窟艺术发展演变的一个缩影；其壁画也是中国壁画艺术发展演变的一个缩影，均享有崇高的历史地位。
