1972年2月21日，尼克松第一次踏上了中国大陆的土地，开始了为期一周的举世瞩目的访华行程。
尼克松访华期间，游览了八达岭长城、故宫等名胜景区。尼克松游览长城时，由于天降大雪，堵塞了通往长城的道路。为了圆尼克松的长城梦，周首长（总理）动员八十万群众连夜奋战，扫雪开路。
尼克松在北京期间，按日程安排，23日晚到首都体育馆观看表演。24日去游览长城。
2月23日晚，北京城纷纷扬扬飘起了雪花，越下越大，鹅毛大雪。
按照预定的活动日程，24上午尼克松一行人将游览八达岭长城。长城是中国悠久历史的见证。正所谓不到长城非好汉，尼克松非常期待去长城游览，这是他梦寐以求的夙愿。但天降大雪，乘车走八十公里路上山，在道路湿滑、路面积雪的情况下很难保证行车安全。长城之行怎么办？
就在尼克松担心自己的心愿即将破灭的时候，周首长对他说：“总统先生，你明天一定能登上长城的。一定会圆你的长城梦的。”
随即，周首长召集有关部门负责人，布置了扫雪任务。
有关方面研究后，报经周首长同意，决定采取发动群众的办法，连夜扫雪。
当晚，一百多辆洒水车、八十万（人次）群众走上了街头，路面分包干，连夜铲冰扫雪。八十万（人次）群众把尼克松次日游览长城要经过的路段全部清扫干净，对登长城的步行道上的积雪，也进行了清扫。
二十四日上午九点左右，当尼克松一行人从城内出发前往八达岭长城时，路面已无积雪。
车队驶出城外，当看到公路两旁的山上白雪皑皑，银装素裹，唯有柏油公路乌黑发亮时，尼克松及其夫人和随行人员都大为吃惊：“天啊，这太不可思议了。从城内到长城，有八十公里的路途，一夜之间，中国人怎么能把这八十公里路上的雪全扫了？中国人民没有扫雪机、融雪剂之类的设备，他们是怎么扫得那么快？那么干净？简直是太不可思议了。”
当听说昨晚有八十万群众连夜奋战，扫雪开路时，尼克松很激动，感慨说道：“中国人民硬是靠双手扫出了一条通往长城的路。在美国，根本不可能在一夜之间动员那么多人。中国人的整体观念、纪律、献身精神和巨大的潜力，这是绝不能低估的。”
当天，叶元帅陪同尼克松登上了长城。
在长城上，尼克松举目眺望，很兴奋，很激动，他不禁感叹道：“这的确是伟大的建筑，是人类的奇迹！只有一个伟大的民族，才能造出这样一座伟大的长城。这是我终生难忘的时刻。不到长城非好汉，今天我终于当上好汉了！”
