如今人们去北京游玩，必定会去的地方之一就是天安门广场，如今的天安门广场和古时候的已经大不相同，现在的广场是1952年扩建而来。在明朝至民国，曾经最瞩目的“国门”也并不是天安门，而是在天安门至正阳门之间的一座单檐歇山顶砖石结构建筑，它还有个霸气的名字，叫做“中华门”。
中华门是故宫皇城的正南门，古时建筑多坐北朝南，以南为尊，南门就成了当时的正门。1417年，也就是明朝永乐年间，这座国门正式建成，当时不叫中华门，而是叫“大明门”。明朝大学士解缙还曾为大明门题门联“日月光天德，山河壮帝居”。
后来明朝被推翻，1644年，李自成进驻北京后，曾下令四月初一将大明门改名为“大顺门”，但门还没改好，他就被清军攻下了。清兵入关后看到国门顶着前朝的名字，自然也得将其修改，于是大明门正式改为“大清门”。
大清门具有重要地位，它的中门平日里是不会轻易开启的，只有遇上太上皇、皇太后以及帝后出行，才会打开让其通过。而且在皇帝大婚时，也只有皇后的轿子能从大清门通过，其余妃嫔都只能走后门神武门入宫。
明朝时的规制和清朝也差不太多，在门外还设有下马碑，文官武官皆步行入门。据《大清会典》记载：“大清门，三阙上为飞檐崇脊，门前地正方，绕以石栏，左右狮各一，下马石碑各一。”可见其庄严厚重的建筑风格。
大清门的名字一直沿用到20世纪清朝灭亡，在1912年中华民国成立后，大清门即被改为中华门。当时的匾额是石头做成，刻的字是青金石雕琢而成。当时的人们本想将这块匾额取下后，在反面刻上“中华门”三个大字就好，省时省力，还不用专门再去造匾，但人们将匾额取下翻过来后，却顿时有些哭笑不得。
原来大清门匾额的后门，端端正正刻着三个字——大明门。看来清朝皇帝和民国的人们想到一块去了，这块大清匾额很显然，也是将原来的大明匾额翻过来雕刻的，真是贯彻了物尽其用、能不浪费就不浪费的宗旨。
没办法，工匠们只能临时赶制了一块木质匾额，由京兆尹王冶秋题写“中华门”三字。后来才改为石质烫金字，并且由挂匾额换成了镶嵌其中。至于那块“前大清，后大明”的见证两朝历史的匾额，先由文化事务管理局保存，如今已经移交首都博物馆，当作文物妥善保管了起来。
