世界上最大的沙漠——撒哈拉沙漠，关于它的故事和传说遍布在世界每个地方，即使没有去过当地的人也会因其广袤的沙地和荒凉的景象而感到震撼。
荒凉的撒哈拉沙漠
仅仅只是一小处绿洲便能给迷失在这里的人带来希望，而世世代代生活在这儿的柏柏尔人却总是以他们独特的方式找寻到水源。
如果想要在这挖取水源，需要往沙地挖多深才能看见水？
事实上在这里获取水源是非常困难的一件事，如果没有找准位置，就算挖取数十米也不会出现水。
顺带一提，这里最深的沙地达到180米，虽然比不上海里，但是这样的深度淹没一座城市也完全够了。
沙漠中的柏柏尔人
如果在撒哈拉沙漠不断往下挖，甚至挖光这里的沙子会出现什么情况呢？我们会在底部看见什么？撒哈拉沙漠的水从哪儿来？这里是怎么成为沙地的？
本文接下来将会从撒哈拉沙漠的各项研究中来为大家一一揭晓这些答案。
沙漠下的远古河流
撒哈拉沙漠主要是多岩石的滨田和沙地组成，许多沙丘高度超过180米，平均高度在150米左右。
从阿尔及利亚、乍得、埃及一直覆盖到尼日尔、西撒哈拉等大部分地区，占地900万平方公里的沙漠面积使得它成为了地球上最大的沙漠地区。
撒哈拉沙漠
不过撒哈拉也不全是荒凉地带，寸草不生，最干旱的地区在撒哈拉中部，到了沙漠的北部和南部地区，包括高地地带，这里有较为稀疏的草原和沙漠灌木，同时还有高大的灌木林，水分在这里聚集较多。
在南边，撒哈拉沙漠的萨赫勒边界有一处干燥的热带稀树草原，夏季雨季会有不少降水。
另外该地周围还有几个重要的城市，比如毛里塔尼亚。
由此可见，即便是世界上最荒凉的地带也不见得完全没有生机。
毛里塔尼亚
回到文中提到的问题，如果挖开这些沙地一直到底部会看见啥呢？
如此广袤的沙地也许会有大量的油气资源吧，如果将沙漠完全挖开是否会有呢？事实上恰好相反，撒哈拉沙漠的沙子底下其实是河床和远古湖泊。
根据美国航天局的飞机雷达地形图扫描显示，撒哈拉沙漠地下有一个史前巨湖遗留下来的痕迹。
地质学家利用风吹的沉积物、流水产生的积淀物在雷达的帮助作用下看到了基岩的图像。
撒哈拉沙漠隐藏着史前巨湖
通过航天飞机地形勘察扫描的数据和地面样本相结合，地理学家估算出尼罗河曾经淹没了埃及的基塞巴洼地，在这里形成了巨大的湖泊。
科学家推测沙漠底部的古河谷和河床形成于250000年前，尼罗河经过此地时淹没了东撒哈拉，形成了42000平方公里的巨型湖泊。
研究团队称，这些埋藏地下的古河道是在气候变暖周期间作为河流系统定期的被激活，最近的算法分析显示它结束于6500年前。
有了这些数据后，研究小组还进行了更进一步的调查，他们估计这条河在沙漠底下延伸出520多公里。
流经撒哈拉沙漠的尼罗河
这可能与更大的一个古代水系系统有关，这个水系被称作塔曼拉塞特河谷。
这些河流可能是过去由于气候变化以及陆地板块的活动，使得该地逐渐下沉并在后来的沙地中被掩埋。
科学家认为，如果这处河流系统想要重新运作，在没有认为影响的前提下，可能要等到下一个非洲潮时期。
而目前的温室气体增加，全球气候系统的紊乱，想要完全分析河流系统，可能必须要等到气候模型完全建立才行。
撒哈拉沙漠
目前主要缺乏海洋系统和大陆之间的表面特征联系，很难利用起现有的沙漠模型去建立这种联系。
撒哈拉沙漠底部居然是巨大的河流系统，这实在是令人意外，这是怎样形成的呢？
周期循环的沙漠
事实上撒哈拉沙漠以前并不是现在这样的，过去数百万年里，太阳活动以及气候变化推动了北非季风动态和周期性的潮湿事件，这让撒哈拉沙漠在以前是处于绿洲的状态，另外还有草原的扩张。
而所谓的非洲湿润期是北非水文循环显著转变，非洲夏季季风因日照增加和热带辐射向北迁徙增强的结果。
曾是绿洲的撒哈拉
受这影响形成的雨带位置导致撒哈拉地区的河流网络开始发展，从而增加了向周围海洋的淡水输送。
在这一时期，湖泊、河流、湿地和植被覆盖了撒哈拉和萨赫勒，并且创造出了一个完全绿色的撒哈拉地区。
考古证据表明这里有硅藻、哺乳动物、爬行动物生活过，而富含有机物的泥岩、蒸发岩以及石灰岩沉积在地下河流系统。
撒哈拉沙漠的地下河流系统的发现还让科学家追溯到了120000年前的河流沉积物。
沉积物的发现位置位于撒哈拉沙漠西端海床，然而如今的撒哈拉沙漠西侧并没有流入大西洋的河流。
法国的研究团队在后来认为，距今11700至5000年前里，撒哈拉沙漠区域的周期性湿润孕育了这条河流。
由此可见，非洲湿润时期给撒哈拉沙漠带来了极大的影响。
现今的研究认为这种周期性事件以20000年为一个周期，最近的一次结束在5000~6000年以前，也就是前文提到的部分。
另外，在最后一个冰河时期，撒哈拉沙漠可比现在大得多，一直向南延伸到现在的边界之外。
而公元前8000年，北部崩塌的冰盖消失后，撒哈拉沙漠北部就干涸了。
这种趋势最初还能被季风影响所抵消，不过到了公元前4200年，季风向南撤退到今天的位置，这才导致撒哈拉地区成为现在的样子。
这也很好地解释了为什么在撒哈拉沙漠的岩壁上会有不少壁画，许多地方也有人类生活的痕迹。
早在几千年前，也就是冰河期结束后的时段，人类迁徙到这里时就曾在撒哈拉生活过一段时间。
不少壁画和岩石艺术甚至可以追溯至10000年前，这里面超过30000幅河流动物的相关壁画，同时这里还有不少恐龙化石被人们发现。
撒哈拉沙漠岩壁上的壁画
努比亚、埃及文明和希腊文明等等都曾是撒哈拉沙漠的受益者，这些古代帝国就此发展出的贸易经济、文化延伸到了世界各地。
包括我们今天所熟知的柏柏尔人，他们现在是撒哈拉沙漠的守护者，迷失在沙漠中的旅客如果没有他们的救助，或许早就被掩埋在沙子之中。
撒哈拉沙漠在今天还有出现绿洲的可能吗？
绿洲的期望
由此可见，撒哈拉沙漠可以理解为一种周期性的循环事件，前面我们说到全球变暖给未来的这种循环变化带来了不确定的影响，这对未来的撒哈拉的改变可能是永久性的。
全球变暖
全球升温1.5摄氏度和联合国气候委员会的第五次评估报告显示，全球变暖也许会导致东非大部分地区、西非、中非部分的降水增加，尤其是西非地区。
而目前萨赫勒地区正在变得更加绿了，不过总体来看降水量并没有完全恢复到20世纪中期的水平。
很大程度上这种变化是来自于人们的绿化工程，热量增加带来的降水虽然有提升，但从另一个方面来看，植物存活的时间会更短。
除非采取增加绿化和灌溉面积，促进植被增长才可能长期保持这样的状态。
卫星捕捉到的正在变绿的西非萨赫勒地区
很难想象就是这样一个人烟罕至的区域在过去会有如此惊人的历史，撒哈拉沙漠并不完全像人们描述的那样没有生气。相反，在这里曾经出现过的生命和文明已经无形中影响到了整个世界。
