“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了.....”
这段话出自清代孔尚任的《桃花扇》，道尽了世道多变、世事沧桑，也像极了中国大多的古镇。
忆往昔，商贾云集之时它们门可罗雀，而如今除了个别商业化严重的古镇，其余的要多冷清就有多冷清。江苏南通的余东古镇就是如此。
余东，始于唐代，兴于北宋，盛于明清，至今已有1300多年的历史。鼎盛时期它曾是南通地区土布纺织中心，是蓝印花布的发源地，所产的芙蓉衫、芙蓉巾都成为朝廷贡品。
彼时，人们称这里为“小上海”，因为它的地理位置（它地处长江三角洲平原，与上海只隔着一条河），因为它发达的商业。
千年沧桑巨变，当人烟散去，古镇徒留一声声无奈的叹息和那残破不堪的岁月印记。
01
余东史
余东古镇，古称余庆，又名“凤城”，传说在筑城时，这里曾有异鸟飞降，故文人称之以“凤城”。
余东，地处长江与黄海交界处，2000多年前，在江海冲击作用下，这里隆起东布州（即余东一带）与南布州（约当今通州市金沙镇以东至通州市忠义乡一带）为代表的几处沙丘。
南北朝时期，东布州与南布州开始产生了明确的界限，两者之间形成了一条狭长的水脊，因形似牛角，人们称为“牛角梢”。而后，随着时间的推移，东布州的范围越来越广。唐朝时，官府看上了这里的杂草丛生，荒无人烟，使之成为罪犯流放之地。
尉迟恭之子尉迟宝庆因受薛刚反唐之牵连避难于此地，围垦筑寨，取其姓名首尾二字为余庆。此后除了官府流放大量犯人到此垦殖，因其滨江临海的地理条件，也逐渐吸引了移民来此定居，这里也逐步形成以煮盐为生的沿海村落。
宋代时，此地盐业兴旺，苏、皖、浙、晋等各地商贾相继来此开店经营，余庆络绎成市，建置余庆场。到了元代由于江海潮起潮落，大片陆地相继露出，余庆因位于余中沙之东，故更名为余东，沿用至今。
02
余东盐
“盐”是余东发展的关键。
早期的余东坐拥面积巨大的海滩，为“煮海水为盐”提供了得天独厚的有利条件。
盛唐开元年间，余东煮盐业发展势头迅猛，于是朝廷便派人在此设置了专门的盐税机构，开创了古通州南部地区因盐设官的先河。大历年间，黜陟使李承实巡查此地，在此围垦筑堤设灶煮盐，余东由此又有其别名“李灶”。
清代，为两淮盐业鼎盛时期，煮盐业的蓬勃发展，使余东逐渐成为声名在外的产盐区。当时两淮共有23个盐场，余东场为其一。余东盐场所产之盐号称“吴盐”，也叫“真梁盐”，其盐质冠于两淮，是盐中的上等佳品，故畅销全国，成为朝廷贡品，余东也遂成为清代淮南的一个盐业重镇。
余东古镇现存的古运盐河和两个盐码头，以及盐仓、盐店、盐栈等遗址，依然彰显着曾经的辉煌。
盐业的不断发展，不仅促进了工商业的繁荣，还造就了余东这一袖珍古城。
03
余东城
余东城，好风光，它有四城踞四方；
城里城外各十庙，五山五坊三条港；
四河七桥四池塘，还有青墩双井庄；
亭台楼阁堂会院，凤城福地美名扬。
一首旧时民谣可大致说明鼎盛时期余东城的全貌。
如今，历经数百年的沧桑后，余东古城“中轴对称，城河相拥”的基本格局仍存，原有的四城门、十庙、五山、五牌坊皆消散于历史烟尘中。
如今的余东古镇区，面积约为0.89平方公里，是明代余东城所在地，最突出的当属弥漫着古朴气息的余东老街。它是南通地区内唯一一条保存得最完整街道，长876米，由2146块石板铺成，石板底部为下水道，古时还兼藏兵洞功能。
漫步在余东的老街上，岁月的青苔爬上墙头，每一块砖石都在沉默叹息。
当年街巷两侧的商铺旧宅多数仍在。始建于清嘉庆年间的郭利茂银楼，是典型的徽派建筑，它见证了余东镇曾经的辉煌。
以老街为中轴线的姐妹井，哪怕过了数百年仍水量充沛，水质甘洌醇美，且天旱不干、暴雨不涝。据说，这是明代两姐妹同嫁余东镇后开凿而成，因其大小、式样完全一致，故称“姐妹井”。
余东不大，但它安静闲适、独具风韵。街头哼唱的曲调《通东利事》令人回味无穷，祖传秘制的江海成擦酥饼甜咸入味........
