谈起秦始皇的暴政，焚书坑儒是少不了要拿出来说的。焚书、坑儒是发生在不同时间的两件事，而且两件事的效果和动机，还有多处存疑。
焚书事件
北逐匈奴、南征百越取得了胜利，使秦始皇高兴不已，便吩咐在咸阳宫摆设酒宴，大肆庆祝。丞相大臣和博士们都到了，熙攘满堂。秦始皇坐西向东，坐在最高的位置接见群臣。群臣很长时间没有见过他像今天这样的笑脸。
仆射周青臣率领博士七十人上前祝寿道贺。歌颂道：“他时秦地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。”听到这番话，“始皇悦。”可是这个时候偏偏出来一个倔犟的老头子来扫兴，他是博士淳于越。周青臣话音刚落，淳于越就出来表示反对了：“臣闻殷、周之王千余岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。”
秦始皇长期听到的是“德配三皇，功过五帝”“皇帝圣明”“皇帝神威”，现在却来了个陛下之“过”，怎不愤怒难遏。于是，“始皇下其议丞相”。
“下其议丞相”《秦始皇本纪》为“下其议”，丞相李斯曰：“五帝不相复，三代不相裔，各以治，非其相反，时变异也。今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也。异时诸侯并争，厚招游学。今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟禁。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。丞相臣斯昧死言：古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，是主势降乎上，党与成乎下。禁之便。臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下有敢藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，颗为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。”
《李斯列传》所载内容与上同。所不同者为“始皇下其议丞相。丞相谬其说，绌其辞，乃上书曰.......”说秦始皇将淳于越的议论交给李斯，李斯上书陈述自己的意见。而《秦始皇本纪》对淳于越的议论则是“始皇下其议，丞相李斯曰……”秦始皇并没有指定李斯发言，是李斯主动发言的。明显，这与对焚书李斯应负的责任是有差别的。
李斯
在咸阳宫举行庆贺攻匈奴征南越的胜利大会，满朝文武官员均在，李斯怎能不在？秦始皇虽在盛怒之下，也不会“下其议”，应是“下其议丞相”。
原因：其一，秦始皇推行暴政后，即取消议政，“丞相诸大臣皆受成事”。其二，若是让群臣讨论，再出现一个淳于越式的人物怎么办？当初王绾提出行封建，不是就有人赞成吗？其三，秦始皇指定李斯发言，是因为废封建、行郡县是李斯提出的，李斯会把淳于越批驳得体无完肤。其四，李斯了解自己的思想要求，他知道自己喜欢韩非的“刑名法术之学”会遵行“故明主之国，无书简之文，以法为教；无先王之语，以吏为师”。
果然李斯成了秦始皇的传话筒。李斯这种屈服强权，较敢于“逆龙鳞”的淳于越是不及的。李斯在秦始皇面前的逆来顺受，表现了他无原则服从的奴隶性。
秦始皇焚书，后代有很多藏书的记载。《汉书·儒林传》就记载：“伏生为秦时博士，以秦焚书，伏生壁藏之。”《汉书·艺文志》有：“秦焚书，《周易》独以卜筮得存，唯失说卦三篇，后河内女子得之。”《尚书·序》孔安国曰：“始皇灭三代典籍，焚书坑儒，天下学士，逃难解散，我先人用藏其书于屋壁”。《汉书·艺文志》颜师古注：“孔腾，字子襄，畏秦法峻急，藏《尚书》《孝经》《论语》于夫子旧堂壁中”。之外，据《秦会要·童谣》谓：秦始皇既焚书坑儒，发孔子墓，见圹壁上有谣文：“秦始皇何奄僵，开吾户，据吾床；饮吾酒。唾吾浆；餐吾饭，以为粮；张吾弓，射东墙；前至沙丘当灭亡。”当然，这首童谣有很大的神话性，是不可相信的。
世谓秦始皇焚书，医药卜筮种树之书外，其他书皆绝，秦朝宫室储藏者，项羽又火焚之，所以《诗》《书》《春秋》《论语》等都绝迹了。但是，汉代以后，除《尚书》有古今本外，《诗》《春秋》《论语》及先秦的诸子著作如《老子》《庄子》《荀子》《列子》《管子》等一一俱全。
焚书
可以推知，当秦始皇颁发诏书时曾经刮起一阵焚书怪风，之后就逐渐停熄了。司马迁说：“斯知六艺之归。”李斯自言：“放弃诗书，祖伊所以惧也。”况且制订秦朝政策，又多采纳古代精华，李斯对《诗》《书》这样珍爱，怎能忍心把《诗》《书》烧掉呢?说明焚书非斯所愿。
所以焚书是雷声大，雨点小，秦始皇不深究，也就过去了。《通志略·校雠略》也说，秦焚书“一时间事耳”。这时，“丞相诸大臣皆”倚辨于上，李斯议焚书，是“倚辨于上”的具体表现。是为秦始皇所迫而说的。李斯向秦二世上书言功，举了很多事例，唯独没有焚书，也可推知李斯对焚书的态度。
坑儒事件
1、“坑儒”事件的始末
晚年的秦始皇，因为惧怕死亡，他的主要心思，都放在追求长生不老上。在古代中国，修炼长生不老之术，提炼仙丹仙药的人，被称为方士。他们在思想流派上与道家息息相关。
秦始皇二十八年（前218年），秦始皇第二次巡游天下，抵达琅琊台（今山东胶南）。琅琊台的碧波蓝天，奇山妙境，使第一次见到大海的秦始皇大为兴奋。他在琅琊台整整住了三个月，快活得不想离开。他在琅琊刻石记功，修筑别馆，移民三万户来这里定居，减免他们的赋税，相当于将琅琊台作为自己的汤沐地，新建了一座供自己休养的城市。
在琅琊台，秦始皇第一次见到了方士徐福。徐福告诉秦始皇，“言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。”秦始皇大为心动，接受徐福的建议，遣派童男童女数千人，随同徐福一道入海求仙。秦代方士的兴盛，由此开了头。
从此以后，迎合秦始皇的喜好，大量的方士被召集到咸阳来，在秦始皇的身边进进出出，数量有三百人以上。侯生和卢生是有名的方士，他们受秦始皇礼遇厚赏，四处为秦始皇寻求不老的仙药。
秦始皇
仙药哪里找得到？找不到仙药的理由却找得到。找不到仙药的卢生等人对秦始皇说：“臣等求芝奇药仙者常弗遇，类物有害之者。方中，人主时为微行以辟恶鬼，恶鬼辟，真人至。人主所居而人臣知之，则害于神。真人者，入水不濡，入火不爇，陵云气，与天地久长。今上治天下，未能恬倓。原上所居宫毋令人知，然后不死之药殆可得也。”
秦始皇求药心切，真信进去了。他宣布说，“吾慕真人，自谓‘真人’，不称‘朕’。”“朕”是皇帝专用的自称，是秦始皇统一天下以后制定的法定称谓。“真人”，是道家方士对仙人的称谓。在秦始皇晚年的心境里，生命比权力更紧要，神仙比皇帝更迷人，他的行踪，从此成为绝密，有敢泄漏者，以死罪论处。
秦始皇是严厉认真的人，他按你卢生的话办了，你卢生的话可信不可信，真人来不来得了，仙药找不找得到，就得拿话来说，要你兑现了。秦是法制国家，重视实践实效，对待奇物方士，“不得兼方，不验，辄死”。该法规定，凡有方术特技，不得模棱两可，经检验不灵验者，以死罪论处。
卢生等一帮方士们，实在是有些玩不转了，于是串通起来，一齐大逃亡。秦始皇大怒，将此案交由御史台追究刑事责任。在追查审讯的过程中，在咸阳的各种方士奇技者、部分言论文学者都被牵连进去，最后的结果，判定其中四百六十余人有罪，被活埋于咸阳东郊。
这件事情，就是历史上有名的“坑儒”事件的来龙去脉。
2、秦始皇真的坑杀过儒生？
坑儒这件事情，最早见于《史记·秦始皇本纪》，两千年来，我们相信这件事情，把这件事情看成暴君秦始皇的标志性罪行之一。但是，从现有史料没有发现秦始皇反儒的确切证据。
他在追查扶苏的案件时深入到坑儒事件当中，经过仔细的查阅寻访后，对这桩事件的可靠性产生了怀疑，怀疑《史记·秦始皇本纪》的记载不是真实的历史，而是后人的编造。由于这件事情不仅在秦始皇的一生中，而且在中国历史上影响重大。
根据《史记·秦始皇本纪》的记载，方士侯生和卢生逃亡以后：“始皇闻亡，乃大怒曰：‘吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报，徐巿等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为妖言以乱黔首。’于是使御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除。犯禁者四百六十余人，皆坑之咸阳，使天下知之，以惩后。”
这里有三个疑点：
第一，“坑儒”事件中，受害者称谓的奇怪变化。
徐福
在坑儒事件中具体提到名字的人都是方士。侯生和韩众，韩国出身的方士。徐市，就是徐福，齐国出身的方士。卢生，燕国出身的方士。这些有名有姓的方士多年出没在秦始皇身边，糊弄秦始皇，终于引发了秦始皇的怒气，当然地成了坑儒事件的打击对象。
但是，当秦始皇大怒时，被谴责的对象由方士变成了“文学方术士”。“方术士”，就是方士。“文学”，就是文学之士，可以泛称博学善文的人，也可以用来指称儒学之士。不过，这里提到的文学，没有一个有真名实姓，都是含含混混，一笔带过的。进而，到了这段文字的下半段，文学方术士被变更成了“诸生”。
“诸”的意义是多，“生”的意义是学士，“诸生”的字面意义，是多位学士，往往用来指儒生。以“诸生”取代“文学方术士”，淡化了方士，强化了儒生。当然，这种浓淡之间的人为涂抹，毕竟还是有些偷偷摸摸，是在隐晦处进行的。
坑儒事件起源于方士，扶苏劝谏秦始皇，话当从方士求药开始，奇怪的是他没有提及这些，而是突如其来地扯到诸生，而且，他话里的“诸生”，意义变得非常明确了，就是诵读和师法孔子的儒生。看得出来，扶苏这句话，明显的是一句掐头去尾、有意图地剪裁历史的话。
这句话，不像是为了劝谏秦始皇的说的，倒像是为说明诸生就是儒生而说的。
第二，“坑儒”事件中，受害者处刑的奇怪。
根据上述记载，秦始皇大怒以后，下令将这批文学方术士，交给了御史处置。御史，或者是指负责监察的御史，也可以是御史大夫的略称。御史大夫是副丞相，法务在其职责内，御史们都归他管辖。
按照秦国的制度，文学方术士们交由御史处置，他们将接受严格的法律审判，依法定罪。从记载的结果来看，他们是被活埋处死的。
白起
然而，根据我们已经了解得比较多的秦汉法律，特别是近年来出土的大量法律文书来看，死刑没有活埋处死的律文和案例。在秦汉历史上，活埋处死，仅仅出现在残酷的战争中，而且，往往是作为受到谴责的暴行被记载下来的。有名的事例，比如秦国大将白起活埋赵国四十万战俘，项羽活埋秦国二十万降卒。
第三，“坑儒”杀了小鬼，放了阎王。
在坑儒事件中，方士韩众和卢生逃亡，没有受到法律的制裁，从此下落不明。徐福是与韩众和卢生一起直接受到秦始皇谴责的人，指名道姓，罪行最重。奇怪的是，徐福并没有受到坑儒事件的影响，没有受到法律的追究，反而是逍遥法外，一直在琅琊愉快地生活，享受着美味的海鲜，继续为秦始皇寻找永远找不到的仙药。
根据《秦始皇本纪》的记载，就在坑儒事件的第二年，也就是秦始皇三十六年（前211年），秦始皇第五次巡游天下，又来到了琅琊台，再一次与徐福相见。秦始皇不但没有将徐福绳之以法，反而再一次听信徐福的巧语花言，乘船下海射大鱼，亲自动手清除妨碍仙人仙药出现的障碍。
由此看来，在所谓的“坑儒”事件中，被坑的都是名不见经传的无名小鬼，而罪大恶极的四大阎王，不是逃亡就是安然无恙，这种名不副实的结局，实在是使人怀疑秦始皇是否坑埋过方士。至于将这件事情说成是“坑儒”事件，可以肯定是别有用心的编造。
