自15世纪末地理大发现以来，南海作为东西方贸易和文明交流、融汇的重要地区，一直都是各国角逐之地。
1988年，中越在南海赤瓜礁发生了短暂而激烈的冲突，这一仗奠定了中国的南海格局。赤瓜礁牵动着南海的神经，但是南海的“敏感点”又不止于此。在“海权”重要性日益凸显的21世纪，南海必将见证更多风起云涌。
赤瓜礁形如冬瓜，因为岛上盛产赤瓜参，被周围渔民称为赤瓜线，又名赤瓜礁。俯瞰南沙群岛，赤瓜礁处于整个南沙群岛北部的中心，礁群密集的九章群礁的西南端，美济岛、渚碧岛和永暑岛的中心，南临南华水道，赤瓜礁如南海诸岛礁的“守望者”，看守着礁群。赤瓜礁整个礁盘长约4.4公里，宽约2.6公里，总面积为9.4平方公里。
1988年，中国和越南在这个不足一个球场大的岛礁上爆发了冲突。
从某种意义上来讲，中越之间“赤瓜礁海战”的爆发跟赤瓜礁本身没有太大关联，实属偶然。
1987年，联合国教科文组织召开第十四届政府间海洋委员会年会，通过了《全球海平面联测计划》，计划在全球建立200个海洋观测站，其中委托中国建立5个，包括大陆沿海3个，西沙和南沙各1个。
在考察后，中国政府决定在南沙群岛中的永暑礁建立海洋观测站，但是开始行动后却遭到越南的阻挠，此时双方已经有了怨气，在永暑礁附近海域对峙了将近一个月。
次年3月份的一个午后，当中国海军502舰在南沙群岛的赤瓜礁考察时，3艘越南舰船随后向赤瓜礁方向驶来，我方见形势不妙，做好了战斗的准备。
傍晚时分，越南的三艘舰船分别在赤瓜礁及其临近的鬼喊礁、琼礁抛锚，做出准备同时抢占三个礁盘的姿态。
晚间九时，中国海军的另外两艘舰船赶来支援。午夜时分，王正利带领6名舰员驾驶小艇，带着冲锋枪登上赤瓜礁并将五星红旗插上礁盘。
次日早晨，当全副武装的越南海军开着承载工事材料的运输船登上赤瓜礁时，我舰队陆续有58人登上礁岛，当然，越南也不示弱，43名越军上礁并在赤瓜礁北侧插上两面越南国旗。
于是，两方军事人员分布在赤瓜礁的东侧和北侧紧张对峙，双方之间相距仅210米，战事一触即发。
在一番口头警告和冲突之后，越军打响了第一枪，礁上的我军立即开火反击，边打边撤。在敌我双方装备力量悬殊的情况下，不到28分钟的时间内，我军最终击沉越南海军舰艇2艘，重伤1艘，越军伤者300余人。而我国的3艘军舰完好无损，只有1名军官受了轻伤。
这一仗让中国大大占了上风的同时，还向南拓展了中国对南海的实际控制范围。国际社会其后才意识到，赤瓜礁一战实际上奠定了中国此后的南海格局，为日后南沙岛礁的建设与发展打下了基础，对中国具有非常重要的战略意义。
为什么赤瓜礁如此重要？
一、《联合国海洋法公约》使小岛礁身价暴涨
著名的国际关系理论家比尔·海顿（Bill Hayton）在他的著作《南中国海：亚洲的权力斗争》中写道：“中国南海是在‘全球公域’的重要环节，太平洋连接到印度洋，波斯湾和欧洲。目前，与东海一道，它是世界上争议最大的海域，也是当前对中国意图忧虑的主要原因之一。”
但这片土地没有可见的资源，只是零星散布着数百个无人居住的岛礁，而这些岛礁大多也无法成为定居地。
早年西方殖民者来到这片海域时，这些岛礁也无人问津，因为它们不仅没有价值，还会成为航行的潜在威胁。他们在地图上标注出这些岛礁也不是为了宣示主权，而是为了提醒来往船只注意暗礁浅滩。
但在1982年之后，《联合国海洋法公约》让这些看似一文不值的南海小岛礁，在一夜之间与“主权”二字联系了起来，身价倍增。
《公约》规定位于一国外海的岛屿可以有条件地划定自己的领海、毗邻区、专属经济区和大陆架。最核心的是一国可以对距其海岸线200海里的海域拥有经济专属权。这就为各国海上利益的分配确定了基本的准则。
根据《公约》，南边周边国家纷纷提出各自的200海里专属经济区主张。在中国主张的南海管辖区域，约有四分之三与周边国家的主张重叠，赤瓜礁也包含其中。美国卡内基国际和平基金会副总裁包道格认为，“从一定程度上来说，国际海洋法是造成了争端，而不是解决了争端。”
但南沙群岛自古以来就是中国固有领土的一部分，其他国家对南沙群岛的领土要求，是不符合《联合国海洋法公约》及国际法的。领土主权是绝对主权，具有排他性的特点。
东南亚某些国家以南沙群岛或其中部分岛礁位于该国200海里专属经济区域和大陆礁层主张范围内为理由，提出对南沙群岛部分岛礁的主权要求，这些论述事实上都违背了《联合国海洋法公约》的核心思想“陆地支配海洋”原则。
简单说，就是要先拥有领土主权后，才能进一步去主张海洋的权力，因此，沿海国家对专属经济海域和大陆礁层的主权权利和管辖权，均是从陆上领土主权衍生出来的。
二、南海“定海神针”赤瓜礁
赤瓜礁掩护着东门礁和永暑岛。
东门礁是我国海军常年驻守的岛礁，东门礁的重要性在于它是我国南海国门的“守门员”，赤瓜礁距离我国的东门礁只有20海里，大约是两个小时的航程，充当着“护花使者”的角色。
永暑岛是整个南沙群岛的中心，岛上拥有许多价值重大的工事设施，已经建成的有大型机场和大型港口，这个港口每年船只的吞吐量高达十几万艘，对于维护我国南海航道安全至关重要，“静默一方”的赤瓜礁则是永暑岛的天然屏障。
在赤瓜礁西北方向3公里处，还有越南控制的鬼喊礁，鬼喊礁把持着南海重要的入海口，赤瓜礁的存在能有效监控越南的一举一动，避免再次出现尴尬局面。
赤瓜礁南面的南华水道是一条长约520公里的深水道，沟通南海东西方向，水道内潜藏的礁石和滩涂较少，航行条件优良，可快速通行大型船只。赤瓜礁基本位于南华水道的中间位置，扼守水道的咽喉部位，对保障航运安全、海况监测起到决定性作用。
虽然早年的赤瓜礁只有一片礁石，但从地缘位置来看，赤瓜礁仿佛我国南海的“定海神针”，对维护我国南海岛礁的主权安全具有重要的价值。
赤瓜礁海战后，我国开始在“硬件”上建设赤瓜礁，赤瓜礁上的高脚屋已经从当时的“竹竿、木板、篾席”高脚屋升级成如今的“3.0版本”——钢筋水泥碉堡。
早在2011年，移动海南分公司就在赤瓜礁开通了通信业务，2014年，菲律宾政府公布航拍图片显示赤瓜礁人工造岛规模，震惊全世界。
“亚洲海事透明计划”在2015年5月指出，中国在赤瓜礁正在修建的设施包括：一个泊位有限的港口以及两个装卸站、两个直升机停机坪、一个大型多层设施。正在修建两个卫星通讯天线，6个可能用于安保的监视塔、农业设施、一座灯塔和一个太阳能电站。
除了这些便利措施外，岛上的绿化也很好，上面种有很多椰子树和棕榈树，岛上的气候环境也优于其他岛屿，很少遇到大的风浪。
赤瓜礁拥有一个1.03平方公里的内湖，水深约为12米，通过其东南面的缺口和外海相通，但是赤瓜礁没有地下水源，岛上官兵的日常用水都需要外部补给，供给的通道就是内湖东南角的缺口。
除了这些，赤瓜礁上还有一个标志性的灯塔，灯塔高度为50米，上下层的颜色都是醒目的红色，每到夜间，灯塔会将赤瓜礁和附近的水域照得通明，便利了过往的世界船只，无形中也在宣告我国对赤瓜礁的主权。
维护南海权益志在必得
多重地缘战略意义，使得中国南海“秀色可餐”，周边国家自二战后便垂涎欲滴，在“海权”重要性日益凸显的21世纪，南海不可避免地成为“众矢之的”。
2010年后，美国提出“重返亚太”战略，运用“巧实力”介入南海事务，支持日本、菲律宾和越南在南海主权争端等问题上与中国抗衡，自2012年以来，美国不断炒作南海“军事化”并将其付诸行动，这都使得南海问题更加复杂化。
事实上，美军与南海周边国家在南海附近的演习日益增多，派舰、机到南海岛礁附近巡逻和侦察也更加频繁。
根据中国统计，美国军机对南中国海岛礁和舰只的抵近侦察从2009年的约260余架次增加到2014年的超过1200架次，这个数字甚至超过了冷战时期美国对苏联抵近侦察的强度。
美军舰机以公开高调宣扬的方式，在南中国海执行的“航行自由”行动正在“常态化”。
2014年，美国和菲律宾签署了《加强防务合作协议》，菲律宾向美国开放五个军事基地，供美国对飞机、船舰及军队进行换防。
在这五个军事基地中，位于巴拉望岛的包蒂斯塔空军基地是正面朝向南海的，其他四个基地也具备可供美军舰机快速抵近南海的地理优势。
周边国家也没有停止过对南中国海领土主权的声索。根据报道，菲律宾一直在其所占岛礁上搞“维修养护”，也在考虑填海造陆，自己的资金技术跟不上就考虑拉上美国“赞助”。
美国战略与国际研究中心曾披露美国数字地球公司拍摄的卫星图像，指出2010年至2015年4月，越南所控制的南沙群岛敦谦沙洲和西礁的岛屿面积不断扩大，总和接近8万平方米。
2013年，中国提出“一带一路”构想，当中的“一路”指的是“21世纪海上丝绸之路”，目的是将发展面向南海、太平洋和印度洋的战略合作经济带，与北部的丝绸之路经济带形成欧亚大陆经济整合的大趋势。
南海也成为中国大陆拓展大型战略的一环，战略意义重大。因此，在维护南海主权安全和领土完整方面，中国从不“手软”。
事实上，自新中国成立后，中国便开始关注和维护在南海的权益。
在法律层面上，1958年，中国发表《中华人民共和国政府关于领海的声明》，确认东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛 和南沙群岛属于中国领土。
1959年，中国在西沙永兴岛设立“西沙、南沙、中沙群岛办事处”，隶属于广东省，1988年划归海南省。
1992年，中国发布了《中华人民共和国领海及毗邻区法》，再次重申包括南沙群岛在内的南海诸岛的主权属于中国。2012年，三沙市成立，管辖西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。
近年来，中国坚持与南海问题的当事方通过直接友好协商，根据国际法和《联合国海洋法公约》所确立的基本原则和法律制度，通过谈判方式和平解决有关争议，与菲律宾、越南、马来西亚、文莱等国分别达成了协定或形成共识。
2002年，中国与东盟国家签署了《南海各方行动宣言》，在《宣言》的框架下，南海问题的相关当事方承诺通过谈判解决争端，保持克制，不采取使争议复杂化、扩大化和影响和平稳定的行动。
南海由东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛组成，其中数南沙群岛距离大陆最遥远，因此，中国长时间以来都无法将力量有效投送到南沙，结果是11个能住人的岛屿中国大陆一个也没占到。
中越赤瓜礁海战时，南沙群岛只剩下一些露出水面的礁石还空着，这些礁石的大小仅称得上是“立锥之地”，但是这已经是当时中国在南海的全部“家当”了。赤瓜礁海战后，中国迅速收复六个岛礁。但是这些据点大多数是水面以下的暗礁和沙洲，为了守住领土，我军采取了“高脚屋战术”，在水面上搭建高脚屋，并派遣战士驻扎。
随着我国综合国力的发展，我们得以在这些礁盘上扩建哨所，改善了边防战士的戍边条件。要想真正将力量投送到南海，必须要建造强大的军事基地，“超大型自航绞吸式挖泥船”的出现改变了历史。
