1933年8月初的一天，四川茂县县长张雪岩，来到叠溪古城视察。
文献记载，叠溪古城始于汉代，既是军事重镇又是商贸集散地，地理位置非常重要。张雪岩后来记录：镇上有房270所，本地人口577人。城中客商非常多，其中一条街道上就有十多家饭店，六家旅馆。
所以，这座古城很热闹，人们纷纷给张县长打招呼，欢迎他的到来。专门陪同视察的叠溪王镇长不停地向张雪岩介绍叠溪的民俗风貌、庙宇建筑，当走到一条上坡路时，王镇长专门说：“张县长，那半山上有一小洞穴，洞口有洗脸盆那么大，也不晓得有多深……如果有人向那洞里乱甩石头，立刻就会浓烟上冒，直冲天上……眨眼间那黑云又变成小冰雹乱七八糟的坠下来……”
一般外人听到这样的描述，一定觉得是民间传说，不能当真。但是张雪岩回答说：“你说这些，我原先还真不相信，以为是野叟玄谈罢了。嘿，上次我亲眼看到28军驻镇上的一个士兵，他也以为那是‘打胡乱说’，向那洞口乱甩石头，果然惹发此事，弄得天昏地暗……连长骂他‘龟儿不信邪，乱惹祸事’，关了两天禁闭。”
张雪岩此次视察叠溪，对城中的繁华印象深刻。但没过多久他再回忆起来，王镇长的一句话，让人毛骨悚然。王镇长告诉他：“这深山野沟，怪事确实多！镇上好多人说，夜深人静的时候，能微微听见地下有哗哗的潮水声呢！”
当时张雪岩并未在意这句话，但在那场大灾难之后，他才回忆起来，觉得王镇长所说的现象，极有可能是叠溪城地下已经被江水入侵，土石都完全疏松了，甚至可能有些空洞，所以才能听到流水声。这样的话，整个古城地下已经千疮百孔，随时可能坍塌。
1933年8月25日15时50分30秒，灾难降临了。
当时，张雪岩正照常在县公署办公，忽然听到了一种声音，开始是若有若无，后来慢慢清晰，由远及近，轰隆隆的就像海里的惊涛巨浪。伴随声音而来的，是地面开始剧烈摇晃，张雪岩赶紧起身跑了出去。此时，其他办公人员也都跌跌撞撞地跑了出来，互相搀扶着走到大街上。
外面的人越聚越多，都满脸惊恐，不知所措，有人开始喃喃自语：“咋个？咋个？老天降祸事嗦？”
还没等大家想明白发生什么事，县府的一排房屋，就在一声巨响中轰然倒地。与此同时，县衙中三棵明末清初时栽种的古槐，要10人才能合抱，此时竟然整个摇晃起来，呼啦呼啦地发出怪响。张雪岩抬头看去，远处的山上浓烟滚滚，到处弥漫着浓厚的尘土，天昏地暗。
这场景莫说经历，很多人连听都没听过，所以街上的人们哭天喊地，都说末日到了。又过了一会儿，大地才不再摇晃，此时茂县街头四处都是倒塌的房屋，大人喊小孩哭，乱作一团，求救者纷纷跑来县公署，报告灾情。
张县长稳住情绪，赶紧打电话询问各乡镇的情况，但都没人应答，大地震把所有的线路都毁了。没办法，赶紧派出人员，抢修电话线，和其他地方联系。
派往北边的维修人员，刚走了10多里，就看到了让人震惊的一幕。
高山和大河连在了一起，根本没有路再往北走，叠溪古城方向，已经什么都没有了。张雪岩暂时管不了叠溪了，附近各乡各县都受灾，茂县也是一团乱，只能抓紧安排救灾事宜。结果，直到一个星期后，叠溪古城的少数难民，才翻山越岭来到了茂县。
叠溪到底发生了什么？难民们衣衫褴褛、惊魂未定，来到了张雪岩的面前。其中一人是叠溪公安局的工人，当天中午出了镇子，到旁边的城隍庙闲逛。中午吃过饭之后，他就在庙外的凉亭里睡午觉。他回忆起灾难发生的瞬间：“忽然听到天崩地裂样的响声，只见叠溪全城就整个一块，笔直地陷下去了！一座座大山，也像梦境中，竟奔跑一般扑面而来，又齐刷刷倒塌下去……”
整个城隍庙，只剩下这个凉亭还悬在大石头上，没有掉下去。此人亲眼看着城隍庙直直地掉下去，庙里的老道士还往上望了一眼，连救命都没来得及喊，瞬间就消失在了地缝当中。这个工人幸运躲过了一劫，他告诉张雪岩，整个叠溪都没有了，完全是一片汪洋了。
另一个幸运逃生的人哭着说，他住在叠溪镇外一里多远，地震发生的时候，就感觉地动山摇。于是，他抱起身边的两个小娃娃就跑。跑着跑着前面就裂开一条大缝，形成了一条深深的壕沟，他回忆说：“我刚拼命跳过，前面又继续崩裂，又跳，又崩裂……像这样我接连乱跑乱跳，跳了几十个裂缝壕沟，总算命大，逃脱出来。但是两个小娃娃，不晓得掉在哪个壕沟里了……”
还有人说，有几个小孩跑到山上玩耍，地震发生的时候，他们莫名其妙从河东的山上，被抛到了河西的山上……一个个的幸存者，讲述着他们的遭遇。这么匪夷所思的场景，若不是亲自经历，怎么会相信呢？张雪岩听着灾民们的哭诉，感慨万分。
此后的很长一段时间，依然余震不断。
这次大地震对茂县和周边地区影响巨大，据说之后数天之内，每隔10到30分钟，就会有一次余震。两个月之后，每天还有几次余震，每次地下都传来巨大的声响，由远及近，最后戛然而止。人们都惊恐不已，稍微有些震动，都赶紧跑到大街上。
后来，张雪岩亲自到叠溪查看情况，但是原先的古城已经消失不见，一座热热闹闹的城镇，完全陷入了深渊。之后，一些地质学家和高校学者，也纷纷来到此地进行调查。据“叠溪地震调查组”考察之后的报告显示，当时发生的是7.5级地震，震中位置为北纬32度，东经103.7度。有感范围北至陕西西安，南至云南昭通，东到万县，西抵阿坝。
地震使得山河变貌，岷江断流，积水成湖。人员伤亡严重，死者达到6800余人。而受灾最严重的叠溪古城，“只留下一片废墟，死里余生者只15人”。当地的一些老人说，地震那几天正是叠溪古城的阴历赶“城隍会”，一定有大量的游人客商在城中，到底有多少遇难者，没有人能说得清了。
更大的灾难，也悄然而至。
地震造成岷江及其支流出现了大面积的山崩，河谷被土石填塞形成了十几个地震湖。其中最大的三个，是岷江干流上的大海子、小海子和叠溪堰。
地震后的第45天，这天晚上，已经上床睡觉的张雪岩，忽然听到外面传来了轰隆隆的巨大声音。一直担心大湖决口的张雪岩，想都没想就从床上蹦下来，拿起手电就带人出门，急匆匆地爬上了城墙。
远处一片漆黑，什么也看不见。于是，张雪岩又出了城门，沿着石梯往下走，想走远一点看看情况。谁知石梯刚走了一半，一个大浪就拍了过来！真是洪水过来了，两人转身就跑，洪水在张雪岩背后紧紧追赶。等两人进了城门，巨浪也随之而来，一下子就把城门拍翻在地，城楼也在巨大的冲击下摇摇欲坠。
幸好茂县地势较高，张雪岩拼命跑回了县公署。他想打电话通知威州，让汶川一带的低地居民早点撤离，结果电话竟然没有人接！之后才了解到，原来茂县和威州的电话员喜欢深夜打电话聊天，威州电信局很生气，这天晚上以为又是电话聊天，就一直不给接通。之后洪水一路倾泻而下，冲过了威州城，导致巨大损失。之后，汶川县一带的民众，更是遭遇灭顶之灾。
张雪岩所在的茂县，情况要稍好一些。
因为他在上城墙查看情况之前，就命人四处敲锣，警告居民洪水就要来了，赶紧上山逃命。所以，除了少量住在县城外围的居民不幸遇难，大多数人都跑到了山上。
滔滔洪水从脚下呼啸而过，站在半山腰的人们惊魂未定，议论纷纷。当时很多人对一个场景惊恐不已：外面有一房屋被整间冲到了水中，但是屋里的灯还亮着。远远看去，黑暗中一点光亮在大水中蜿蜒前进，人们纷纷说：“这就是蛟龙王的眼睛啊！咋不兴风作浪嘛！”
洪水过后，灌县、汶川等地受灾十分严重，灌县的死亡人数就超过了五千人。有些当地的老人回忆说：“1933年叠溪地震发洪水好凶啊！灌县河水陡涨，上游冲来的房屋、用具、人畜尸体，密密麻麻铺满了离堆上面一个大坝！”
良田被淹、房屋被毁、人畜死亡，这次大洪水的威力，绝不亚于之前的大地震。当时四川“屯垦督办公署”粗略统计，地震和洪水导致的死亡人数达到万人以上，财产损失无法详细统计。
如此巨大的灾难，成都平原也人心惶惶，害怕再有地震溃坝发生，张雪岩紧急赶往成都，公开声明可能不会再发洪水了，成都市民才稍微放心。
之后，四川军阀刘湘紧急安排各方面进行赈灾，修路通湖，为灾民修建茅舍暂时居住，避免了受灾者流离失所。
叠溪古城的悲剧告诉世人，天灾面前，人类是多么弱小。
