在湖北宜昌夷陵区，位于长江最著名的景区三峡西陵峡的南岸，有一个依山傍水，山清水秀的小山村，因村子的一侧有一块高40米，顶宽12米，厚4米，重达4300余吨的巨石矗立，巨石背倚大山，据《东湖县志》记载，“有巨石横六七十丈，如牌筏”，当地人传说这块巨石为玉皇大帝降临人间的圣牌，石牌村因此而得名。
石牌村更为奇特之处是，万里长江在这块巨石之处，突然来了个110度的“V”字大拐弯，这个大拐弯等于是卡在了长江滚滚而下的正当间，所有来往船只都要在石牌的脚下转弯。这样的大拐弯，景色当然是绝佳的，同时，在抗日战争时期，石牌据守长江天险，是拱卫重庆的第一道门户。
当年，自从武汉失守以后，国民政府迁都重庆，日军要进攻重庆，主要有三条路线：一是经陕西南下，二是从云南北上，三是从湖北西进。陕西、云南两条路线不仅路途遥远，而且有中国军队重兵把守，从湖北顺江西进才是最便捷的，为此，这个只有百十来户人家的小山村石牌，就这样成了整个国运所系的焦点。
当时的中国从湖北到四川还没有完备的公路，仅有几条小路可以通行，自古便有“蜀道之难，难于上青天”，日军如果要想从湖北进攻四川，山高路险，相对困难，走长江水路才更为现实，这样一来，险峻的长江三峡便成为了重庆的天然屏障，而石牌则是拱卫三峡的第一道门户，战略地位极为重要。
为防止日军由长江三峡西侵和拱卫陪都，中国海军从1938年冬开始就在石牌设置了炮台，部署大口径火炮10门，是整个长江三峡要塞炮台群的最前线。由于石牌与宜昌几乎处在同一条线上，石牌要塞的炮火可以封锁南津关以西的长江江面，即便日军占领了宜昌也依然很难溯江而上，所以日军要想沿长江进攻重庆，就必须拿下石牌。
驻扎此地的军队是第六战区，在此地设立前进指挥部、江防军总部等指挥机关都设于三斗坪，成为名副其实的军事重镇。下有平善坝，是石牌的前哨。这三处就构成了石牌的整个防御层次。
1943年5月，日寇陆海空三军向石牌发起猛攻，企图夺取三峡门户，威胁重庆。中国军队在西陵峡石牌一带，展开了一场历时一个半月的大会战。后来日军兵败撤退，向长江北岸全线撤退，从此再没有向西跨出半步。
此役被后人称之重要程度，不亚于苏联二战时期的斯大林格勒保卫战，是扭转我国抗战局面的一场有重大意义的战役，我们先来看看斯大林格勒保卫战情况：
此战役发生于前一年的1942年6月28日，截止于第二年的2月2日，历时199天。斯大林格勒是苏联重要的石油和粮食补给之地，如果德国占领此地，就切断了苏军的补给线，同时自已也能获得强大的资源。为此双方均非常看重这场战役，其结果也是血腥的。战后估计，苏德双方伤亡约200万人，苏联红军合计伤亡约113万，德国伤亡约85万（苏联的估计是150万），斯大林格勒战役成为人类历史上最血腥最惨烈的战役之一，双方投入之大，伤亡之巨，是史所罕见的。但此战意义却是非凡的，尤其对于苏联来说，此次会战不仅结束了德国自开战开始以来的攻势局面，也使双方的力量对比发生了根本变化。
石牌保卫战的情况是发生在1943年鄂西会战打响第17天，日军第三十九师团及其配属部队1万余人，由北岸古老背向江南我江防军正面强渡，分别向我第八十六军第十三师茶店子、红花套及沙套子海军第一直属炮台阵地发起攻击，石牌保卫战由此开始。
当时，日军采取大兵团迂回与正面强攻相结合的战术，企图强行登陆抢占滩头阵地，我十三师及炮台海军官兵以猛烈炮火还击，沿江数十里一片火海。翌晨，已登陆之敌在其空军掩护下，向我方阵地猛攻，守军奋勇抵抗，但由于宜都江防已被日军突破，十三师被迫转移。
紧接着，日军连续攻陷几个乡镇，第三十九师团向我江防军正面强渡，遭到我第十三师抵抗受阻后，该师团之吉武部队与窜抵西流溪的日军滨田部队会同，夹击我十三师。我十三师已连日苦战，伤亡甚重，向偏岩溃退。至此，日军云集长阳地区，自然形成由东南转向西北包围我石牌要塞之态势。
当天晚上，日军各路部队逐渐向石牌外围我军阵地步步逼近。在地势险峻的天柱山，日军遭到我一二一师的阻击，便改道横越天柱山北上，向木桥溪进犯，在天柱山又遭到我五师一部的阻击。由于五师官兵英勇作战，接连打退日军10余次冲锋，致使日军进攻受阻，使敌从侧后攻击石牌的企图无法得逞。
日军见屡攻不下，遂于第二天上午用炮火和飞机进行狂轰滥炸，给我方阵地造成很大伤亡。第三天，日军又在飞机支援下继续向我七连阵地攻击，掩体和工事都被破坏殆尽，但该连官兵仍坚持战斗，直到我军再次反攻。第七连奉令撤离时，阵亡官兵达四分之三。
日军分两路向我第十一师阵地大举进犯。中国军队与数倍于我之敌在牛场坡激战竟日。日军为攻占主峰大松岭，在飞机支援下向我阵地发起数次冲锋，双方均伤亡惨重。师长命令全体官兵“死守阵地，战斗到最后一个人，流尽最后一滴血”。但终因众寡悬殊，中国军队撤离牛场坡。
与此同时，日军第三师团越过桃子垭，向桥边南之天台观我第十八军阵地进犯，逼近石牌前沿。这一带崇山峻岭，日军重武器无法施展，便用飞机低空轰炸以代替炮击。并向石牌要塞发动强攻。日军施放毒气，我军无防化设备，用血肉之躯与敌相拼，最后将敌歼灭殆尽。八斗坊之争夺，是整个战役最为激烈的地方。敌每一寸土地的进展，必须付出巨大代价。我军浴血奋战，击毙日军近2000人，阵地前沿敌军的尸体堆成了金字塔。
日军鉴于久攻不下，且伤亡惨重，攻势锐减，而我军却越战越勇，日军纷纷掉头东逃，我江防军及各路友军立即转入反攻，追歼敌人。江防军一线完全恢复战前态势。这次战役，我军共毙伤日军7000人，我军伤亡万余人，占鄂西会战中日军死伤总数的三成以上。我军在日本“王牌”陆军面前没有后退，粉碎了日军攻打重庆的部署，遏制住了日军肆意践踏的铁蹄。
抗战时期，从湖北到四川还没有一条可以走车的路，少有的羊肠小道也是险峻万分，高山大岭终于阻止了日本陆军西进的势头，而攻不到重庆则就断断不能停止中国绝死的抵抗。进攻重庆必须打通长江，而打通长江必须占领石牌。当年湖北大部分领土都已经被日军占领，为什么日本人没有以武汉为跳板逆江而上杀到陪都重庆，而仅仅是派空军来轰炸呢？我们的历史书没有告诉过我们，这场石牌保卫战是关键之役。
石牌保卫战，除了其战争规模与斯大林格勒完全无法对等之外，从战争的地位、作用及战争的过程等方面，十分相近，就这样，石牌这个当时不足百户的小村，成为了广阔的中国战区最关键的要塞，因此被后人称为东方的斯大林格勒保卫战。