在明朝的行政区划里，有三个特殊的府，虽然和其他的“府”一样是省以下管县的行政区划，但却是“天府”，分别是北直隶的顺天府、南直隶的应天府、湖广的承天府。所谓“天府”，是和“天子”也就是皇帝有着紧密联系的地域才能获得这样的地位，一般是都城所在地和天子的出生地、封地和发祥地。
明朝的三大“天府”
今天，明朝时期的顺天府治在北京市内，应天府治在江苏省南京市内，分别是我国的首都及一省省会所在地，而承天府治则在湖北省荆门市所属的钟祥市，仅是一个县级市。那么，明朝时的三个“天府”为何到今天会有如此大的差别呢？
首先政治地位不同
今天的北京、南京均位居我国历史上的七大古都行列，当然仅隔两个朝代的明朝时也是这样了，都是有着悠久历史的名城、古都，在不同的时期曾作为都城、州治、郡治、府治。
而钟祥虽然在春秋时期为楚国国都郢的陪都 “郊郢”，还曾为竟陵郡、郢州、安陆府等州郡治所，但其历史底蕴、规模以及影响力等方面，显然是和北京、南京无法相比的。
1547年《大明舆地图》中的承天府
其次功能定位不同
北京和南京分别处于区域中心，经济和交通发达，对周边影响辐射力巨大，是经济中心，更是建立都城的理想之地。
而钟祥则是战略要地。
明末清初的学者顾祖禹在《读史方舆纪要》中论湖北形势时讲到：
湖广之形胜，在武昌乎？在襄阳乎？抑荆州乎？曰：以天下言之，则重在襄阳；以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重在荆州。
湖北的三个战略重心分别是武昌、襄阳、荆州，但是相比武昌和荆州是区域性的战略重心来讲，襄阳则是全国的战略重心，具有全局性的意义：“襄阳者，天下之腰膂也。中原有之可以并东南。东南得之，亦可以图西北者也。”襄阳是联系东西之间、南北之间的枢纽。
湖北武汉、襄阳、荆州等地附近地形图，红圈处为钟祥
钟祥则是位于襄阳南部，与荆门一起构成襄阳南下咽喉之地，因此也成为了在全国来说仅次于战略重心的战略要地。
对于这一状况，《大清一统志》记载钟祥：
上接汉江，下连湘水，舟车往来，水陆之冲。
而《富水志》记载：
东走江淮，西通梁汉，南经荆襄，北则驰骋，乎陈蔡汝颍之郊，既号为四通八达之地，而又有石城以为因，江水以为限。
可见钟祥地位的重要性。
为何钟祥能成为三个“天府”之一呢？
这件事还得从两方面说起，一是明朝的藩王制度。二是出生地为钟祥的嘉靖皇帝的机遇。
先来看看明朝的藩王制度。
《明太祖实录》记载：
天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民，今诸子既长，宜各有爵封，分镇诸国。朕非私其亲，乃遵古先哲王之制，为久安长治之计。
为了保证国家的长治久安，朱元璋把诸皇子分封到了各地镇守，镇守地除了位于北方直接面对元蒙残余势力的诸王之外，还有部分皇子被分封到了经济繁华之地或战略要地，达到“外卫边陲，内资夹辅”的目的，使国家变得固若金汤。
明朝在各地分封的藩王
地处战略要地的钟祥自然也有皇子过来就藩。清乾隆《钟祥县志》“封爵”记载：
朱栋，高帝（指朱元璋）第二十四子，洪武二十四年封郢王，永乐六年就藩安陆；
朱瞻垍，仁宗第九子，永乐二十二年封梁王，宣德四年京藩安陆。
这两位藩王因为没有后代，也就是说在去世后没有后人来“袭封”，所以就由皇帝重新再封一个新王来就藩。
到了明成化二十三年，宪宗第四子朱祐杬被封为兴王，于弘治七年就藩安陆，朱祐杬并不像前几任就藩于安陆的两位皇子那样没有后代，还因为借助于儿子“当”上了皇帝。
清乾隆年间的钟祥县地图，图中可见郢王、梁王、岳王墓以及显陵
这就是钟祥能够成为承天府的第二个机遇。
兴王朱祐杬的长子朱厚熙早夭，其弟朱厚熜继承皇位后被追封为岳王。朱厚熜就是后来的嘉靖皇帝。
在嘉靖之前的正德皇帝朱厚照，因为没有子嗣，皇位的传承按照朱元璋规定的：“父死子继、兄终弟及”制度，无法传给儿子，只能传给兄弟，于是就由朱厚照的堂弟、在钟祥已经袭封兴王爵位2年的朱厚熜继承皇位。
由于其他的皇帝均是因为“父死子继”而出身于南京或者北京，也就是应天府、顺天府两个“天府”内，所以也就不存在再设置新的“天府”。
钟祥的兴王府
但是嘉靖皇帝却不一样，他的出身之地是在钟祥，因此他在登基10年后的嘉靖十年（1531年），在今天的钟祥、当时的安陆州建立“京师”。但是礼部却说：“京师之建于典礼无据。太祖发迹濠州，改州为府，较之安陆，事体相同，宜升为府治以隆根本。”大意是新建京师没有依据，但可以仿照太祖皇帝发迹于凤阳之事，改州为府。
于是：户部请钦定府县名，行吏、礼二部铨官铸印，令其赴任管事，割旁州县以为治属，请应行并未尽事宜悉听湖广抚按等官酌议以闻。诏俱从之，乃定府名曰：承天，附郭县曰：钟祥，割荆州之荆门州，当阳、潜江二县及沔阳州、景陵县隶之。
户部定府名为承天，与北京顺天、南京应天相提并论，并且重新划定行政区划，增加州县至五县二州，选拔官员，铸造新的印信等。
上个世纪70年代卫星图上的显陵
此外，嘉靖皇帝朱厚熜还努力抬高自己父母的地位，于嘉靖八年（1529年）为于正德十四年去世的朱祐杬按皇帝礼制设立守护陵寝的军卫，改原安陆卫为承天卫，改荆州左卫为显陵卫，嘉靖十八年五月照凤阳例建中都留守司例新设留守司，因朱祐杬及朱厚熜皆被封为兴献王故名为“兴都留守司”，序次中都，设正、副留守各一员，佥事指挥一员，经历、都事、断事、司狱各一员，统辖显陵、承天二卫。
明朝的承天府及兴都留守司
就这样，原本仅是战略要地，并非经济发达、人口众多的大都市的钟祥，因为朱厚熜“意外”地继承了皇位，一下子就成了“龙兴”之地，还参照“中都”凤阳例成为了三大“天府”之一的承天府。但是当明朝朱氏江山被取代之后，承天府也就失去了继续当“天府”的基础，于清顺治三年（1646年）改为安陆府，钟祥为承天府治的时长115年。
