世界上有很多著名的山脉，或巍峨雄壮，或秀丽隽美，是自然景观的重要组成部分，吸引人们去攀登，去旅游，但极少人会去思考，这些山脉是如何形成的？英国阿伯丁大学研究人员的一项研究显示，海洋最小的浮游生物在地球山脉的形成过程中发挥了至关重要的作用。
虽然山脉的形成通常与构造板块的碰撞导致巨大的岩石被推向天空有关，但研究人员考察了落基山脉、安第斯山脉、斯瓦尔巴群岛、中欧、印度尼西亚和日本的山脉等20座山脉，在调研大量已经发表的关于山脉形成和海洋生物量沉积文献的基础上，发现海洋生物是形成山脉的关键。
研究表明，大约20-24亿年前，由于海藻类植物的光合作用，使地球大气中氧气大幅升高，被称为"大氧化事件"。随着大氧化事件的发生，海洋生物激增，导致浮游生物爆炸性增加。当浮游生物死亡后沉入海底，向海底页岩中添加了异常高浓度的有机碳，最终形成石墨。
海洋中高碳沉积的时间与山峰产生的时间高度一致。研究的20座山脉都含有高度浓缩的黑色页岩，碳含量高于10%，有时甚至会高达20%以上。在苏格兰西北部哈里斯、泰里和盖尔洛克等地，都可以找到含有滑滑的石墨的古老山脉根部，而石墨正是来源于海洋生物。
石墨的润滑作用使岩石更容易破碎形成板片状，使它们能够堆叠在一起形成山脉。研究人员认为，有机物质是造山带中断层岩石弱化的关键控制因素，正是高浓度的石墨碳使得地壳更容易变形。其实山脉的形成并不需要很多的生物碳，只要有少量石墨，构造板块的边缘在碰撞时即可彼此滑过。数十亿年前海洋生物的异常激增为今天看到的山脉奠定了基础，漂浮在海中的微小单细胞生物在创造地球地质结构方面发挥了关键作用。阿伯丁大学地质学家约翰·帕内尔表示，地球山脉形成的关键是生命，表明地球及其生物圈之间存在前所未有的密切相关。
