《红楼梦》中大观园的原型在哪？大观园应该是以一所或几所清初园林为原型经艺术加工而成。大观园有什么特点呢？首先是规模宏大的私家园林﹐二是以水面取胜的北国江南，单身宿舍的结构﹐三是要与皇室活动有关联﹐最重要的是这座私家园林必须是作者曹雪芹熟悉和体验过的，而这些都与天津的一个地方有关——水西庄。
首先，大观园的面积与水西庄相似。大观园有“三里半大”，一百余亩，而当时私家园林超过百亩的极其罕见，江南园林多以小巧精致见称。而京城著名的恭王府，前面是占地四十亩的宅第，后面是占地不足四十亩的花园。南运河畔的水西庄面积多少呢？恰恰是一百五十余亩。
其次，以水取胜的“北国江南”。大观园中的广阔水面，源泉是“外河”。 可是康熙年间曾颁布“非御赐，不准引用什剎海水”的禁则。 禁令一下，内城的府邸花园断绝了水源。 雍正年间和乾隆初期，禁令照行。“广可百亩强”的水西庄，却恰恰能满足这些条件。 水西庄一直以水面取胜，“二分修竹三分水”，可以乘舟游赏，我们很容易找到水西庄的“外河”水源——卫河（南运河）引来运河水。此外，江南特产“红菱”和大片的竹林、梧桐、芭蕉、梅花都是水西庄与大观园共同的特点。
第三都是集景式的单身宿舍集群。认真分析， “天上人间诸景备”的大观园，布局实在古怪奇特，不合情理，它既是一个观赏园林，又是少男少女的单身宿舍集群。有红学家指出：“如果生活中确有的话，只能是古今园林中一个仅有的特例。”清代北京诸多王府中，住人宅院与后花园泾渭分明，绝不混淆。江南也找不到大观园那类布局的园林。而天津运河边的水西庄，却正好是集景式的单身宿舍型园林。水西庄又称“水西别墅”，建筑特点就是分成数十个景点，每个景点正是一位小姐或一位公子在此居住生活，时有外来的贵客，也在某个景点居住。
最后，大观园和水西庄都曾接待过皇后。大观园不同于一般的私家园林，它是为贵妃省亲而修建的行宫别墅。史料记载孝贤皇后于乾隆十三年冬末，随皇帝东巡时到过水西庄见到亲人。为了迎接帝后驻跸，在乾隆十二年水西庄进行了扩建，建成金碧辉煌的“宫殿”群。在作者写书时，这次皇室活动是“元妃省亲”的绝好素材。这也可以解释为何“元妃省亲”一定要写在冬末，原来这一盛况的原型素材“孝贤皇后巡幸水西庄”就在冬末。
而且，据笔者考证，乾隆皇帝曾驻跸水西庄；曹雪芹亦曾避难于此。所以，笔者认为：水西庄是《红楼梦》中大观园的主要原型。
