明朝时期，应天六合有一个叫郑玉萱的女子，她天生丽质容貌极佳，无奈出生穷苦家庭，父母偏偏极度重男轻女，脏活累活全由她做不说，还欲将其卖到风月场所，换钱给弟弟娶妻，好在一个木匠救她于水火中。
木匠叫凌中天，心地善良，一天到郑家做工，碰巧听见她父母商量卖女儿的事，他回头望向可怜的郑玉萱动了恻隐之心，遂掏出全部积蓄，名义上娶郑玉萱为妻。
父母见钱眼开立马同意，事后，凌中天说道：“这回你自由了。”郑玉萱叹息道：“唉，我一弱女子能去哪呢？不如跟你回家吧。”就这样二人一同回了凌家。朝夕相处下，俩人慢慢互生情愫，终结为夫妻。
婚后，郑玉萱对丈夫百般体贴，夫妻俩恩爱有加。直到一个不速之客登门，打破二人的平静生活。
一日傍晚，夫妻俩正在闲聊，忽然门外传来敲门声，郑玉萱开门一看，外面站着个容貌俊朗，笑容可掬的少年郎。那少年望着郑玉萱微微出神，好一会儿才道：“不知这儿可是凌家？”郑玉萱警惕道：“你是何人？”
这时，院内凌中天闻声出来，惊喜道：“哎呀，这不是表弟嘛。”此人名叫杜雷，是凌中天远房表弟，靠扎纸人为生。凌中天问表弟到此为何而来？杜雷叹息道：“唉，一言难尽啊。”
杜雷家住在乡下，方圆百里不足百户，扎纸人生意难做，遂决定到城里投奔表哥谋求生路。凌中天思来想去，说道：“城里殡葬生意红火，咱俩一个打棺材，一个扎纸人，绝对能干成番事业。”杜雷激动道：“表哥所言极是呀。”
兄弟俩一拍即合，凌中天还招呼妻子做几个菜给表弟接风。杜雷问道：“大哥，这是你妻子？嫂子果然漂亮。”凌中天点头道：“是啊。”杜雷笑笑没再说话。
从那往后，兄弟俩一起外出做工。不得不说，凌中天着实有头脑，不到半年，二人便赚得盆满钵满。凌中天还说，等攒够钱先给表弟娶一房媳妇。哪知天有不测风云，没等到这天，他竟意外去世了。
这日，兄弟俩上山伐木，凌中天一不留神跌落山谷摔死了。杜雷吓得跑回家告诉嫂子，得知丈夫死讯，她几度哭晕，无法接受现实。
一旁，杜雷轻拍郑玉萱肩膀，好一会后才放下手，他安慰道：“嫂子，人死不能复生，请节哀顺变啊。”郑玉萱擦干眼泪，说道：“杜雷，求你一件事儿，我想到庙里给他焚香祷告三日，家中全仰仗你了。”杜雷满口答应下来。
次日清晨，郑玉萱离开，留下杜雷一人独自守灵。他跪在凌中天牌位前，心中却想着另外一件事。
其实，自打杜雷第一次见郑玉萱，便心生爱慕。他心想眼下大哥已死，自己不就有机会了么？不过，如何名正言顺的让郑玉萱顺从，还需从长计议。这时，他忽然抬头望向灵堂，眼珠一转计上心头。
转眼三日已过，郑玉萱风尘仆仆赶回家，此刻她气质清冷，更加吸引杜雷。他问道：“嫂子，不知何时将大哥入土安葬呢？”郑玉萱道：“晚上待我先念一段往生咒给他，明日下葬。”杜雷眼前一亮，心想正合我意呀。
当晚，郑玉萱沐浴更衣，早早来到灵前跪下。这时，杜雷忽然拿个扎纸人过来道：“嫂子，我祖上曾传过一种秘术，七天内可以召唤逝者灵魂上身，再配合你念经，小弟愿意为你试试，看可否能招大哥些饿魂回来。”郑玉萱惊喜道：“真的么？那赶紧开始吧。”
杜雷忙不迭焚烧纸人，口中念念有词。没一会，只听“啊”一声他突然晕过去，等醒来时好像变了个人，他颤声道：“我的妻呀，是你么？”郑玉萱见状窃喜，暗道：“来得正好，还怕你不来呢！”旋即哭道：“夫君，你回来了。”
“凌中天”一步步朝郑玉萱走去，抱住她放声痛哭，哭罢多时他道：“妻啊，我最遗憾的，便是没能和你有一儿半女，若你同意的话，现在可否让我留个子嗣？”说罢，紧紧抓住她欲行不轨。
就在这时，郑玉萱左手突然一翻，一个小瓶子顺势打开。紧接着一道黑影直奔“凌中天”而去，他躲闪不及被撞翻在地，当时便晕过去。那黑影也渐渐变得清晰，正是死去的凌中天。
一旁，郑玉萱喜极而泣道：“夫君，你快趁机上他的身，这样你就复活了。”凌中天道：“妻啊，你找来我的魂魄，就是为此么？”郑玉萱恨道：“对。”
原来，郑玉萱早看出杜雷对她不怀好意，不禁猜测丈夫的死跟他脱不了关系。为此，郑玉萱决定替丈夫报仇。三天前，她借故去寺庙烧香，实则是找道士寻求帮助。
道士听郑玉萱讲明一切，动了恻隐之心，遂道：“可以利用杜雷让你丈夫还阳。”
这还阳大法必须先找到逝者灵魂，再找一副近亲躯体，二者缺一不可。此法虽说有悖人伦，但杜雷作恶多端，郑玉萱还是决定试试。道士帮她寻回凌中天魂魄，还用法术加强了魂力，使他更容易借躯重生。
不过，郑玉萱深知丈夫心善，即便他真是被害死，也不一定同意还阳。冥思苦想后，她决定牺牲色相逼杜雷就范，让凌中天看见这一幕后或许能成功，这才将计就计，配合杜雷演戏。
得知实情，凌中天说道：“我知道你用心良苦，可你不知道的是，杜雷并非害我凶手，那日我掉落山崖，他拼命救我上来，可惜山路太滑未能成功，我又怎会杀他苟活呢？”
郑玉萱争辩道：“可他对我……”凌中天语重心长道：“妻啊，表弟犯错可以送到衙门。但人各有命，他的生死不该由我们定夺。所以，我要去投胎了，你多加保重，珍惜生命好好活着。”说罢，魂魄逐渐变透明，消失不见。
事后，郑玉萱将小叔子送入大牢，她则听丈夫的话不再拘泥于过去，好好度过每一天。
