武则天不仅政治手腕十分高明，从李唐夺取了江山自己做了女皇帝；而且她的精力也十分充沛，八十多岁高龄仍然保持着容光焕发；更令人乐于称道的是她的后宫生活也十分“性福”。然而，也正是这个原因在“神龙政变”中被摔下了龙椅。
唐朝的社会风气比较开放，很多有权有势的女人有养“面首”的爱好。李渊之女千金公主也养了一个曾经在街头卖药的江湖郎中冯小宝为“面首”，这个冯小宝年轻力壮，长相清秀，又极会讨好女人，深得千金公主的喜爱。
因此，在唐高宗刚死没多久，极具投资眼光的千金公主就将自己的“面首”冯小宝献给寡居的武则天。
武则天得到冯小宝之后，果然很满意，对他宠爱有加。为方便冯小宝出入后宫，还将他的头发给剃光了，扮成为一个假和尚，改名为薛怀义。
当然，武则天掌权之后，对千金公主也是投桃报李的，不仅赏赐丰厚，还赐其以武姓。
武则天养“面首”的事情成了公开的秘密，太平公主有样学样，也将自己的“面首”张宗昌献给了已经称帝的武则天。张宗昌得宠之后，又将自己的哥哥张易之推荐给武则天，两兄弟共同“照顾”一个老女人，还真的是“打仗”亲兄弟。
这时武则天已经73岁了，需求十分旺盛，得到两个“小鲜肉”后仍不满足，又成立了“控鹤监”，由张宗昌与张易之负责，专门为武则天物色新的“面首”。晚年的武则天，为了保障生活质量，还是挺开放的。
不过“控鹤监”也没有运行多久，反对的声音太多了，秽乱后宫不得不取缔。同时，张宗昌与张易之兄弟俩也因受武则天之宠而飞扬跋扈，得罪了不少人。就有那么一些人，手里有了点权力就不知道自己几斤几两了？
705年正月，81岁的武则天病倒了，血肉之躯终究是敌不过岁月风霜的吞噬，屈指算来，她睥睨天下颐指气使了23年，也无拘无束风流快活了23年，终于倒在洛阳迎仙宫八尺的病榻之上。
病痛消磨了她往日的锐气，厚重的妆容也不能掩饰她容貌憔悴，她想停下来歇歇，却并不想放下手中的权力。但对权力的贪恋，让很多人愿意铤而走险。
705年2月20日，在这个女人最脆弱的时候，宰相张柬之与桓彦范、敬晖、崔玄暐、袁恕己等大臣，率领左右羽林兵五百余人包围了天寝宫，逼迫武则天退位，要求还权于太子李显，他们趁武则天病重之机，诛杀了她的“面首”张宗昌、张易之等人，史称“神龙政变”。
2月23日，武则天不得不颁下制书，同意让位于太子李显。李显即位后，封张柬之为汉阳王、敬晖为平阳王、桓彦范为扶阳王、袁恕己为南阳王、崔玄暐为博陵王，合称“五王”，因此“神龙政变”又称为“五王政变”。武则天在大臣们的武力威逼之下，不得不提前宣告退出历史的舞台。
不过政变后的武则天并没有受到清算，该吃吃，该喝喝，依然有众多宫女和太监侍候。只是不能发号施令，不能离开宫室，当然“面首”待遇自然就取消了。80多岁的人了，身体也该要悠着点了。
但突然地离开权力中心，让武则天感觉到无所适从，这个女人很清楚，自己已经不具备再争夺权力的能力了，也没有再去争夺的意义（原本就已经决定了皇权与李唐）。只是被人以武力赶下台，让她心里很难受。她渐渐地变得心灰意冷，食不知味，连梳洗打扮也失去了兴趣，身心日渐憔悴。
唐中宗李显按礼制隔三差五地去上阳宫看望老母亲，当他看到不着妆容的老母亲突然变得如此老态龙钟，心里十分难受，毕竟血浓于水。然而武则天却对他很冷淡，甚至是不理不睬。这个失去了权力的女人，已经对一切都提不起兴趣了，怨恨之心始终挥之不去。
80多岁的武则天，在被幽禁的余生里，有时一整天躺在床上不吃不喝，天晴的时候会在庭院中偶尔走动，阴冷的时候，裹着被子倚靠在椅子上发呆。没有什么人去看望她，宫里的太监和宫女也不敢跟她多说话，她成了一个真正的孤家寡人。
有一次，唐中宗去看望幽禁中的母亲时，武则天突然流着泪对李显说：“我从房陵把你接回神都，就是要把天下托付给你，而五贼却贪功把我关押在这里。”
看得出来，晚年的武则天虽然对儿子从她手里夺走权力而生气，但她并没有真正怨恨李显，反倒理解李显的难处。
事实上，虽然李显软弱无能，但李显并不愿革母亲的命，在“神龙政变”中，张柬之、桓彦范、敬晖、崔玄暐、袁恕己以他的名义逼武则天退位，他也是被动的。
所以，李显的权力巩固之后，张柬之、桓彦范、敬晖、崔玄暐、袁恕己也分别受到迫害而死。
张柬之、桓彦范、敬晖、崔玄暐、袁恕己当初之所以要发动“神龙政变”，名义上是要求“还权于李唐”，事实上是武则天的“面首”张宗昌、张易之兄弟已经把持了朝政，让宰相的张柬之等人都不仅大权旁落，而且还见不到武则天，不得不出手。
所以说，“面首”张宗昌、张易之才是导致“神龙政变”的真正推手，逼着大臣们铤而走险，让武则天晚节不保，被冷落于深宫。
705年12月16日，幽居于上阳宫仙居殿的武则天因病离世，享年82岁。武则天在临终前遗诏省去帝号，改称“则天大圣皇后”，将之前被她迫害过的王皇后、萧淑妃等人平反，让他们的家人恢复了自由。临了，也算是做了一件好事。
次年，武则天与唐高宗合葬于乾陵。后人在她的陵墓前立了一块石碑，好像有很多的话要说，碑上却一个字都没有刻，功过是非，还是让世人去评说吧。
