《山坡羊潼关怀古》：
峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。
望西都，意踌躇，
伤心秦汉经行处，宫阙万间都作了土。
兴，百姓苦；
亡，百姓苦。
元世祖忽必烈至元7年3月，即公元1270年，山东济南一户张姓商人家里，刚刚添了一个儿子。商人原也是读书人，后来改行经商，略有小成，家境正是蒸蒸日上之时，得了这个儿子，欢喜之余，又抱着对未来的憧憬，期望，为这个儿子，起了一个稍嫌过大的名字，张养浩。
养浩一名，出自《孟子》，“我善养吾浩然之气”。什么是浩然之气呢？就是光明磊落，刚正不阿的意思。至少在两宋之前，读书人天然就是权力阶层的代名词，肩负社会管理者的责任。孟子这句话，历来作为天下读书人对自己的人生目标，道德期许。老张为儿子起这个名，的确有点过大，但也反映了他对家境，对这个儿子的莫大期盼。
名字起得好，不代表就能怎样。稍稍长成，这个养浩就让老张夫妻头疼了。10岁左右的男孩，人家都是担心太皮，鸡飞猫跳，人憎狗厌，他倒好，整天也不出门，只喜欢抱着书本用功。这没日没夜的拼命劲头，老张夫妻倒担心了，严令他按时休息。养浩口头答应，晚上看父母睡下，点起灯又钻被窝里苦读。可见这读书啊，严管，方法啊什么的，都只是辅助作用，真正重要的还在天赋，你得他自己愿意。不然，你就是牵两头牛来，能拴住一个10岁的皮小子吗？
读书重要，历练也很重要，“读万卷书，行万里路”嘛。好在老张生意做得不错，眼看儿子养浩长成，对他出门郊游的愿望，全力支持。一来二去，这个张养浩的名头就传开了，被推荐做了东平县的学正，这一年，他19岁。
这么又过了几年，老张觉得自己这个儿子的学识，自己已经够不着了，觉得他应该去更大的舞台，一试身手，于是就一力鼓励儿子去闯荡京师。元朝建立后，科举一直没开，不过朝内很多大臣，汉化程度高，汉学造诣很深，投书到他们的门下，以求被赏识，也是晋身仕途的一个路子。张养浩有山东父母官的举荐信，加上老爹给的钱足够，几番辗转，还算顺利地，把文稿投到了当时的中书省平章不忽木的门下。
中书省平章，相当于丞相的副手，级别从一品，是妥妥的高官。这个不忽木，原是西域人，自小在成吉思汗身边长大，跟忽必烈是发小。又，从小师从大儒，接受汉学教育，从品性到才华，与汉儒一般无二。看到张养浩的文章，不忽木越看越喜欢，迫不及待地就推荐他进了御史台工作。从此，这个不忽木就成了张养浩的恩师，引导着他走进官场之路。这一年是1293年，张养浩23岁。
8年后，张养浩被放置地方实官，空投到山东堂邑作县长，这是准备着要大用了，考察他经管地方实务的能力。到了地方，才发现，这里的治安简直是一团糟，何止是一团糟，匪盗横行，都到了公然冲击官署的地步，但凡有个处置不当，他把命丢在这儿，一点都不稀奇。就任之初，张养浩大刀阔斧，推行一系列法令，重点在解除了当地对刑满出狱犯人的种种不合理的人格歧视，人身限制的法令，一下子赢得了广泛民心。以此为基础，张养浩“以盗制盗”，借力打力，一两年的时间，就把当地盗匪扫除一空。多年以后，堂邑地方，仍有百姓为他立碑颂德。
地方工作干得有声有色，没到一任做满，第三年张养浩就被调回京师，升任监察御史兼太子老师。监察御史嘛，就是个言官，专门负责挑刺，弹劾，放嘴炮的。以元朝当时的官场环境，张养浩这暴脾气上来，一张嘴就跟机关枪似的，从皇帝到丞相再到群臣，一通狂喷。得，官被免了不说，有人放话了，要弄死他，得罪人太多了。张养浩脾气暴，人可不傻，这京师眼看待不下去了，办个假证，连夜溜了。
转过年来，太子即位，想起来自己当年的老师，又把他召回京师，进了翰林院。说起来，这翰林学士本没啥正经实务，可是依张养浩的性子，哪能闲得住，上下一通张罗，于1315年，推出了元朝第一次正式的科举，此后每3年一次，以为成例。虽然说，这科举考虑当时元朝贵族参政实情，名额有限，其中蒙古人，色目人等还要分走很大一块饼，可是无论如何，这也是给了天下广大汉民学子，一个很重要的机会和出路。
科举一开，张养浩身为主考官，一时间桃李盈门，满朝门生。这下子，他的喷子火力升级换代，晋升为礼部侍郎，又为礼部尚书，机关枪升到加特林级别更猛了。有一年皇帝过个节想玩花灯，吩咐大张旗鼓，要玩个痛快。张养浩知道了，一个奏疏让丞相带上去，从古到今，从世祖忽必烈到现下而今，总之是前后左右，360度无死角花式狂喷。
把皇帝气得，这谁啊，我就想玩个灯，至于吗，啊？至于吗，拉出去。底下人答应还没出门，又给皇帝叫住了，哎呀，刚才没注意，原来是张师傅骂我，还得是他，骂人都骂得这么文采斐然，有气魄，你说，你们服不服？
虽然，张养浩一直都在尽己所能地参与国家政务，但从他的历任官职就可以看出来，碍于当时元朝的官场环境，他一直都没有受到重用。对于这一点，张养浩自然是心知肚明，也深感有心无力。加上，元朝自建立以来，在是否大规模汉化的问题上，一直摇摆不定，其中重要原因，就在于其军事贵族参政程度极深，对皇权的牵制作用很大。而汉化与否的问题本身，实际上是跟这些军事贵族的利益相背的。一定程度上，这也直接导致元朝皇位更迭频繁，朝堂斗争凶险难明，以致政务，军务各种废弛。
1321年，张养浩父亲病故，随之他离开京师，回乡守孝，这一年，他51岁。其后8年间，元朝经历多次政局动荡，皇位更迭。皇帝换个不停，想要招揽张养浩的心，倒是每个都相同，毕竟他主持多次科举，门生故旧遍地，有号召力，影响力。从吏部尚书到地方大员，各种官职诏书像葫芦娃一样，排在张养浩面前，从一个排到七个，他始终没有动心。
1329年，第八个来了，这一个有点不同，“关中大旱，饥民相食…”，这是让他陕西赴任处理灾情，是去救命的，张养浩坐不住了，他得去。临行前，他把家中浮财，全部散与乡里贫苦，登车上路。这一年，他59岁。
一路行经，所闻所见，饿殍在道，触目惊心，张养浩沿路写下多首《山坡羊怀古》，抒写满腔郁积，一身萧疏。其中著名的，除了开篇那首《潼关怀古》，还有一首《骊山怀古》：
骊山四顾，阿房一炬，当时奢侈今何处？
只见草萧疏，水萦纡。
至今遗恨迷烟树，列国周齐秦汉楚。
赢，都变作了土；
输，都变作了土。
走到华山，一辈子不信鬼神的张养浩，破天荒地去到西岳神庙，虔心求雨。跪倒在神像之前，沿路凄惨，一生经行，种种情状，涌上心头，张养浩不由得放声痛哭，伏地不起。天下苍生，书生奈何？
或许，真的是真情感动上天，隔日果然雨下倾盆。到任后，张养浩再次搭台求雨，满腹经纶化作一篇篇祈雨文，也是如有神助，史载，“大雨如注，水三尺乃止，禾黍自生，秦人大喜”。
天灾已解，人祸又生。陕西当地粮商勾结官府，一边哄抬粮价，一边又借口“银钞”纸币以旧换新，半价兑换，对民众巧取豪夺。张养浩接连采用一连串针对性法令，平抑粮价，又赈饥葬死，安排恢复生产，预防大疫事项等等，到任四个月，他忙得脚不沾地，睡觉，吃饭都是胡乱对付。
每每看到，想到乡民惨状，张养浩都抚胸顿足，哭得像个无助的孩子，瘦弱的身躯在这黄土高原的风声里，颤抖如一片落叶。铁打的人，也架不住这么折腾，何况这时的他，已是59岁的老人。终于，又挺过了两个月后，张养浩倒下了，心力交瘁，他累死了，终年59岁。八百里秦川，哭声一片。
诗歌艺术，经汉唐，而两宋至元，逐渐由纯贵族游戏，趋向民间化，口语化。张养浩作的这“山坡羊”属于“元曲”中的“散曲”一类，《潼关怀古》通篇字意平白如画，而又有雄阔，通达，不平，愤懑，种种情绪漫溢其间。
身经官场多年，张养浩并不是不知道一己力量之微小，也不是没有想过回乡归老园林，做一个舒心的快活人。或许，他这一生，也曾有过迷茫，有过放弃的念头，至少，在《骊山怀古》里，我们能看到他的意气消沉。然而，他终究做出了他的选择，用他的一生，向我们证明了，“养浩”之名，当之无愧，同时，也用这一曲“潼关怀古”，向我们诠释了，何为“养浩”。
