在中国两千多年的漫长帝制社会里，皇帝是国家的最高统治者，是作为天子的最高尊称 ，是专制统治的象征与代表。据统计，自公元前221年秦王嬴政称皇帝始，到1912年“末代皇帝”溥仪退位，在2132年中，中国共有皇帝422人。中国历史上第一个统一的王朝是什么？第一个皇帝是谁？该王朝就是秦朝，秦朝中央集权15年后灭亡。秦朝在只是历史长河中瞬间即逝，可以说是一个短命的王朝，然而秦国的历史却很久。
秦朝(前221-前207)是由战国时期的秦国发展起来的中国历史上第一个大一统王朝，秦人的祖先大费是黄帝之孙颛顼的后裔，舜赐其嬴姓。秦穆公时，任贤使能，虚心纳谏，灭国十二，开地千里，国力日盛。前361年，秦孝公继位，重用商鞅两次变法，使秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的诸侯国。
“千古一帝”秦始皇——奠定中国一统王朝的统治基础
公元前246年，年仅13岁的嬴政继承秦王位由丞相吕不韦和宣太后的男宠毒专权。公元前238年亲政，毒乘他外出之机，举兵叛乱，他一举粉碎叛乱，诛杀毒，幽禁太后。第二年免除吕不韦的相职，后逼杀吕不韦，任用了尉缭、李斯等人。
公元前238年（秦王政九年），秦始皇22岁时，在故都雍城举行了成人加冕仪式，正式登基，“亲理朝政”，除掉吕、嫪等人，重用李斯、尉缭，嬴政继承了自秦孝公以来变法革新、奖励耕战的一系列政策。接着，嬴政采取李斯等人的策略，以重金收买关东六国权臣，离间其君臣关系，远交近攻，从公元前230年起到公元前221年止的10年间，先后灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，结束了自春秋战国以来长达数百年之久的分裂割据、混战不已的局面，创立了中国历史上第一个统一的封建中央集权国家—秦朝，定都咸阳。
赢政统一天下后，创立了“皇帝”的尊号，自称始皇帝，宣布子孙称二世、三世，以至万世，幻想秦王朝的统治能延续千秋万代；号称千古一帝的嬴政设立郡县，统一货币，度量衡，书同文、车同轨，制定和颁行统一的法律，这对统一国家确实贡献不小，国家的一切政务都由皇帝裁决，中央和地方的重要官吏悉由皇帝任免，在中央实行三公九卿制,管理国家大事;地方上废除分封制，代以郡县制;对外北击匈奴，南征百越，筑长城以拒外敌，凿灵渠以通水系。中央集权制度的建立，奠定中国2000余年政治制度基本格局，奠定中国一统王朝的统治基础，故称"百代都行秦政法"。
天下刚安定，秦始皇又在远隔万里的南北边疆同时开辟战场，为了运粮还修筑了名为林西的运河，秦始皇还下令修建阿房宫和骊山墓，当时服兵役、服劳役的人超过200万人，还有至少数目相当的人为这些人运送粮食运送其他物资，当时天下人口不过两千万，等于说秦始皇征发了全国人口的20%来做兵役和劳役。这样简单的再生产都不能维持了，天下愤怒，秦王朝又不施仁政一味残暴镇压，公元前209年秦始皇病死。
赵高秘不发丧，将嬴政尸体放在车中，关上车门，拉上车帘，让百官以为秦始皇仍然活着，每天在车外奏本；一面带领大队拥着尸车匆忙赶回咸阳。因为天气炎热，尸体腐烂发臭。赵高派人弄来夭批鲍鱼，命令每辆车上装鲍鱼一石，以混淆尸臭。接着发丧，并拥立胡亥为帝。
自古以来，对秦始皇的评价就褒贬不一。但纵观秦始皇的一生，对中国历史的发展起了巨大推动作用，实为中国历史上一位有作为的皇帝，功绩不可泯灭。在王位25年，帝位12年，病死，终年49岁。葬于郦邑（今陕西省临潼县东北25里处）。后人称之为“千古一帝”。
秦二世皇帝嬴胡亥在位3年被逼拔剑自杀
胡亥(公元前230年-公元前207年)，嬴姓，赵氏，名胡亥，秦始皇第十八子，公子扶苏之弟，秦朝第二位皇帝，即秦二世，亦称二世皇帝，公元前210年―公元前207年在位。
胡亥年少从中车府令赵高学习狱法。秦始皇出游南方病死沙丘宫平台，秘不发丧，在赵高与李斯的帮助下，杀死兄弟姐妹二十余人，并逼死扶苏，而当上秦朝的二世皇帝。秦二世即位后，赵高掌实权，实行残暴的统治，终于激起了陈胜、吴广起义，六国旧贵族复国运动。
公元前207年，赵高派女婿，咸阳令阎乐 ，率领党羽1千余人，假称皇宫内将有变乱，杀入胡亥所在的望夷宫。赵高弟，郎中令赵成则作为内应，将阎乐引进内殿，阎乐冲了进来，指着秦二世破口大骂：“足下荒淫无道，滥杀无辜，天下已共叛足下，请足下速作打算！”秦二世呜呜咽咽，苦苦哀求：“请丞相饶我一命，我愿与妻儿同为百姓。”阎乐怒道：“我奉丞相之命，为天下诛陛下。你多说也没有用，不杀你我没法交差！”说着，挥剑向前，欲杀秦二世。秦二世自知难免，拔剑自杀，时年二十四岁。
秦三世子婴在位46天后秦朝灭亡
秦二世三年(前207年)九月，秦二世死后，赵高召集大臣告知诛杀秦二世的情况，然而发现群臣和将领们都不支持他，不得不迎立子婴。但赵高也留了一手，声称六国故地相继起事，秦已失去对整个华夏大地的控制权。他说：“秦本来只是诸侯，始皇统一天下，所以称帝。六国各自独立，秦国地方更狭小，竟然以空名称帝，这样不行。应该像以前一样称王，才合适。”故而子婴不该再称“皇帝”，只适合当“王”，并让子婴斋戒，到宗庙参拜祖先，接受传国玺。赵高称子婴为“秦王”，其实是为了日后自己继续篡位做准备。
戒斋五天后，子婴和他的两个儿子以及宦官韩谈密谋，韩谈趁赵高在子婴的斋宫拜见之际刺死，并诛灭赵高三族，在咸阳城内示众。
秦王子婴元年（前207年）十月，刘邦率大军攻破武关（今陕西丹凤东南），攻下峣关（今陕西蓝田县东南），兵临咸阳（今陕西咸阳东北），屯兵灞上（今陕西西安市东）时，派人劝子婴投降。此时，群臣百官也都背叛秦朝而投降刘邦。子婴眼看大势已去，便和妻子、儿子们用绳子绑缚自己，坐上由白马拉着的车，身着死者葬礼所穿的白色装束，并携带皇帝御用的玉玺、兵符等物，从轵道亲自到刘邦军前投降，秦朝灭亡。子婴共在位仅四十六天。
子婴投降后，樊哙提议杀死子婴，但刘邦没有同意，而是把他交给随行的吏员看管。一个多月后，项羽率领大军进入咸阳后，立刻杀死子婴 ，纵火焚烧秦宫室，并进行大屠杀，秦朝累代之积至此一炬而尽。
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