民国时期，中央系名将很多：陈诚，顾祝同，何应钦，胡宗南，汤恩伯，杜聿明，张灵甫，王耀武，方先觉，宋希濂，孙元良，王敬久，胡链，廖耀湘，刘峙，黄维，甘丽初，郑洞国，黄杰，霍揆彰，邱清泉，龙天武，范汉杰，潘玉昆，高吉人，戴安澜，余韶，李玉堂，李品仙，李仙洲，葛先才，周庆翔，叶肇，黄伯韬。
这些将领多数是黄埔系，何应钦、刘峙、顾祝同属于老资格。别的人多是北伐以后，一步一步提升成为将领。到解放战争时，陈诚、胡宗南，汤恩伯虽然成为一方大员，统兵几十万，却鲜有战绩。有个将领，抗日期间火速得到提升，后来成为统兵一方的诸侯，他就是杜聿明。
杜聿明，黄埔一期。到1932年时，担任25师副师长，师长是名将关麟征。1933年秋，进入南京中央军校开办的高等教育班第一期进修。1936年春毕业，杜和师长关麟征相处不甚和谐，不太愿回去。老上级徐庭瑶向蒋介石保荐，他到新成立的南京陆军交辎学校担任学员队队长，负责新成立的机械化部队。10月5日，授予少将军衔。
这一决定，使他命运发生了转机，也使他成为民国时期机械化部队的先行者。1937年发展机械化部队，交辎学校建成第一个陆军装甲兵团，他担任团长。1938年初，该装甲兵团扩编为第200师，他又成为师长。到年底，又扩编为新编第11军，不久改称为第五军，杜升任军长。三年时期，从副师长升级到军长，统领民国唯一的机械化新军。杜提出：“操场就是战场”，“平时多流汗，战时少流血”，要求新军具有“五除”（除骄、惰、伪、欲、恶）、“三习”（习精、诚、勤）的朝气。杜聿明几年时间，迅速提升为高级指挥，有以下几条原因：
1、打通了西南地区向东南亚的交通线，立下了首功。
2、指挥远征军战绩出色，达到了以少胜多，以劣制优的目的，成为抗战史上一罕见的战例。
3、不论是国内作战，还是远征东南亚，都忠实执行了蒋介石命令，获得信任。
4、在蒋授意下，1945年9月29日发动昆明兵变，解除了龙云兵权，云南从此成为蒋的势力范围。
作为发动昆明兵变的回报，杜聿明先被撤职，实际上却是高升，调到东北，成了一方最高军事长官。
他能够这么快提升，军事才能的确出众。他作战风格非常现代，是为数不多的“闪电战”的坚持者。与大多数中国军队重视防御，稳打稳扎的战术不同，他主张积极进攻击败敌人，以优势的火力压制敌手，以最快的攻击速度打挎敌人。从抗战开始，他掌握的部队是国民党装备最好，战斗力最强的部队，这也使他有条件去完成军事部署：
1、麾下新一军，新六军，13军，52军，71军，滇军60军，93军，7个军16师，约16万人。这些部队武器精良，作风凶悍，即使滇军也是地方主力，战斗力不弱。
2、我军由各地抽调部队，数千里徒步行进，虽然抽调的11万都是精锐，可是缺乏武器，有的连步枪马枪、轻机枪等轻武器都配备不全，编制混乱，还没有整合指挥系统。“在东北新成立之10多个旅，成分皆极坏，皆缺乏政治认识，流氓、土匪、宪兵、伪军占数甚多。”
3、东北平原居多，可以发挥出机械化部队快速移动，火力强大的优势。
4、他有强大后勤支援，而共军尚没有根据地，后勤困难，有些部队棉衣都没有。
粟裕评价他：善于发挥优势，在有利条件下，能把自身的军事才能发挥到极致，同等条件下，别人都不如他。
杜聿明看来，东北我军是一群乌合之众，难以和他的机械化部队抗衡。
1945年11月5日，指挥第13军、第52军发动进攻，很快占领兴城、锦西、葫芦岛、山海关，打开了进入东北的门户。1945年12月23日，52军分兵两路，分别向阜新、营口进攻，占领了北票、朝阳、黑水等城。不久，就打到了沈阳。
1946年4月28日，他指挥两个军分占领本溪，此后集结兵力进攻四平。在这里国共双方展开会战，强大的炮火和攻势，又一次取得胜利。战后，他追击撤退的共军，一直赶到哈尔滨。
四平保卫战，东北联军的“泡沫”部队破灭，老主力也受到损失。林彪很快改变了作战方法，采取了正确的战略战术，不与敌人计较一城一，采取大踏步后退方式，收缩自己的主力部队，分散敌人。在林总的领导下，主力开始整编训练。此外，借助苏联援助武器（关东军库存），到处搜寻日军遗留的坦克、飞机、火炮等武器，部队装备也大大提升。
国军地盘大了，分兵把守，机动兵力减少。此后战斗，双方实力发生了逆转。三下江南四保临江，夏季攻势，杜聿明迭遭惨败。他日夜谋划，一筹莫展，以至忧郁成疾，不能亲事，1947年7月8日，他到上海医治。
杜聿明打仗拼命，身体状态不好，抗战时血战缅北，用担架抬行，身染重病，死里逃生。东北作战，人事环境复杂，时而北，时而南，疲于奔命。1946年3月16日，动手术割去左肾。1947年到上海治病，他趁机脱离战场，休息了将近一年，没有担任职务。
1948年6月，蒋介石任命杜为徐州“剿总”副总司令，他二度加入战场。这一时期，豫东战役国军损兵折将，东北长春被我军围困也成了死局。尽管解放战争形势已经反转，他上任时，还是充满了信心。
杜聿明说：“关外共军的战略战术和战力，都是关内共军无法比拟的”。从这句话说，虽然他对东野从看不起到钦佩。他这时候还看不上华野，认为中原战场改变一下战术，就可以起死回生。
基于他一贯坚持的进攻战术，他决定放弃被动防守城市的打法，先发制人，变被动为主动，集中四个兵团20个军，与解放军打运动战。该计划乘华野、中野分离之际，以华中国民党军牵制中野，采取奇袭战术攻击，收复泰安、济南。
1948年10月2日，这一计划获得批准，计划10月15日开始行动。然而不久，他就被老蒋调走，去收拾东北残局。
杜聿明一走，刘峙无心进攻，把部队摆成一字长蛇阵，成了无既设阵地、鼠头蛇尾的挨打阵势。将近一个月时间，杜聿明乘飞机，奔波于北平、葫芦岛、沈阳、南京等地，他指挥从葫芦岛、营口撤出了部分国军，等到11月10日赶回徐州，战场形势已经大变。
战神粟裕早已制定了歼敌计划，他不会放过敌人的一丝失误，趁着国军还在调整部署，30多万大军已经将7兵团包围，国军已经乱了阵脚。杜聿明信心十足，觉得机械化兵团战无不胜，命令邱清泉第2兵团和李弥第13兵团东进，企图以强大火力将我军击溃。
然而这一时期，我军已经不再是“土八路”。华野强大的炮火令国军胆寒，第7兵团10万人灰飞烟灭。杜聿明豪情万丈，国军却像扶不起的阿斗，攻击阵型到处是漏洞，反倒自己也被包围。
在广阔的淮海战场上，他的部队最终被分割包围，这次他跑不掉了。加上东北，他一共丧失了百万大军。
