1968年4月，张万年被任命为广州军区作战部副部长，这当然是一件好事，妻子很为他高兴。然而，就在这个时候，张万年却突然失踪了，事先也没有给妻子打声招呼，妻子都不知道他去了哪里。
（张万年全家福）
这到底是怎么回事呢？张万年为何突然失踪？
他去执行秘密任务了。当时正值越南战争期间，美国公然侵略越南，越南是我们的邻居。邻居有难，我们当然要伸出援助之手，中国政府向越南提供了大量武器和其他无私的援助。
同时，为了支援越南人民，学习对美战争的经验，从1967年起，中国就派出了多批人员到越南实地考察和调研，张万年就是其中之一，他参加了溪山学习组。
溪山位于越南广治省北部，地理位置非常重要，美军在这里设有军事基地，切断了越南北方向南方输送物资和人员的生命线。胡志明领导的越南人民正准备收复溪山，对溪山美军基地发起了攻击。
4月初，战斗结束，美军不得不放弃了溪山基地，将军队撤出溪山。越南人民趁机反攻。张万年就是在这种情况下来到溪山的。这是绝密的军事行动，上级要求，不准向任何人透露，包括家人。
出发之前，副总参谋长开国上将李天佑亲自接见了他们，并做了讲话。李天佑说，眼下溪山是美军和越南争夺的焦点，世界瞩目，你们这个学习组首先是参战，其次才是考察，要做好牺牲的准备。
（溪山学习组在越南，能找到哪一个是张万年吗）
在当年的东北野战军中，张万年是第四纵队的基层干部，而李天佑是第一纵队的司令员。
首长的讲话让张万年有一种风萧萧兮易水寒的悲壮之感。此行注定不会一帆风顺。到达河内之后，他们首先进行了负重行军训练和野营训练。负重行军的时候，每个人要背着40多斤的背囊，一练就是几个小时甚至十几个小时。
更艰苦的还是野营训练，越南有很多茂密的森林，张万年等人要学会攀登山峰，然后从山峰上滑下来，要学会识别野菜，自己搭锅做饭，要学会睡吊床，要学会对付森林里的蚂蟥蚊虫，甚至毒蛇，等等。
经过近一个月的魔鬼式训练，张万年和他的战友们更加结实了，炎热的7月，他们向溪山战场进军。有一天夜里，他们要通过美军严密封锁的地方，汽车刚上公路，就被美军的飞机发现了。
在狭窄的山路上，汽车根本无处躲避，只好一鼓作气往前冲了，美军的飞机很快展开俯冲扫射，投弹。一颗炸弹在汽车前不远处爆炸，司机紧急刹车，才躲过一劫。坐在车上的张万年早已置生死于度外。
在溪山越南军队指挥部里，张万年等人系统听取了他们介绍战争的经过，介绍对美作战的经验等等。张万年并不满足于这些，他要亲自上敌我交战的战场上，亲身体验越南军队和美军作战的不同方法。
学习结束后，张万年等人北返，长时间的紧张艰苦行军，张万年感染了疟疾，高烧不退，体重从80公斤下降到不足60公斤，他连说话的力气都没有了，不得不躺在担架上。
张万年后来回忆说，森林里不见太阳，疟疾一发作起来就冷得要命，当时只有一个愿望，就是死也要死在有太阳的地方。万幸的是，张万年大难不死，活了下来。
此行虽然九死一生，张万年却收获满满。他看到了美军在越南战场上投入了大量新式武器，得出了美军唯武器论的特点，因为过分依赖武器，美军也束缚了自己的手脚，他们有三不打，即没有飞机掩护不打，没有武器不打，夜间不打。
而越南人民在自己国家的土地上，恰恰是利用了美军的弱点，按照毛主席战争思想，你打你的，我打我的，展开反侵略人民战争。张万年还总结了越南军队的12条战术，这为他以后在对越自卫反击战中大展拳脚奠定了坚实的基础。
还没有回到国内，尚在中国驻越南大使馆里的张万年获悉，他已经被任命为铁军师师长，并被选为中共九大代表。许多年后，张万年担任了军委副主席，成为共和国的上将。
