近代历史学家吕思勉先生曾说过，冉闵百战百胜，颇似项羽和孙权，只与石氏战斗的话未必会败。这个可以与项羽和孙权相提并论的冉闵，是十六国时期冉魏政权的开国皇帝。他的先祖曾在汉朝担任黎阳骑都督，算是个官宦世家。在一次战斗中，冉闵的父亲冉良被后赵明帝石勒打败，还成了对方的俘虏。随后，石勒下令将冉良赐给石虎，让冉良以石虎义子的身份为他们征战四方。
冉闵出生后，因为父亲的关系，成了的石虎的养孙。冉闵虽然跟石虎没有血缘关系，但却因为果断敏锐得到了石虎的重视，在家里的地位跟石虎亲孙子基本一样。按照史书记载，冉闵长大以后身高八尺，是一个骁勇善战的干将。公元338年，石虎在昌黎之战兵败，手下各路军队都在四处逃窜，只有冉闵手下的部队没有遭到创伤，跟其他将领比起来情况好了很多。因此，冉闵在部队中的名气大了起来。
公元339年，石虎在派遣冉闵等五位将领去攻城略地，期间，冉闵在沔南的打败了晋军，后来还打败了梁犊，接连取得了很多胜利，冉闵的地位也跟着水涨船高，胡族和汉族的名将都对冉闵敬畏三分。公元349年，石虎称帝并将自己儿子都册封成了王爷。不久之后，石虎因病去世，太子石世继承父亲的位置，成为第二任皇帝。结果石世这个皇位，只坐了33天，就被自己的兄弟石遵废除，并且取而代之了。
石遵成为皇帝后，没有按照之前的承诺册封冉闵为太子，而是册立了石衍。不仅如此，石遵还想着抑制冉闵的势力，逐渐夺取冉闵手中的兵权。石遵等人的密谋败露后，冉闵直接派人劫持了李农及右卫王基，然后密谋商议废掉石遵。紧接着石遵被冉闵等人杀害，让石虎的第三个儿子石鉴继承了皇位。石遵等人密谋杀害冉闵的时候，石鉴冒险出宫派人给冉闵告密，两人之前算是盟友关系。
不过，在权力争斗的过程中，没有永久的敌人，更没有永久的朋友。石鉴坐上龙椅后，表面上对冉闵非常感激，给冉闵大加封赏。可实际上，石鉴早就已经摆正了自己的位置和立场，打算暗中杀害跟中书令李松、殿中将军张才等人除掉冉闵。后来因为谋事不周，不仅没有暗害到冉闵，反而在皇宫中引起了一场动乱。石鉴担心引起冉闵的怀疑，于是用了一招弃车保帅，连夜杀掉了李松和张才等人。
除了石鉴外，龙骧将军孙伏都等人当时也想杀掉冉闵及其手下，还集结了三千多兵马。冉闵在反击孙伏都的时候，发布了一条“杀胡令”，凡是能带着胡人首级前来得凤阳门的士兵，一律加官进爵，这条命令颁布之后，仅仅一天就死了几万个胡人。后来，冉闵亲自带人追杀胡人，不论男女老幼全部痛下杀手。在这场动乱之中，一共死去了二十多万人，其中有很多人仅仅是因为跟胡人长得有些相似，就遭到了毒手。
后来，冉闵杀掉了石鉴，并在司徒申钟等人的用户下建国登基成为皇帝。公元352年，冉闵带人前去抵挡前燕将领慕容恪，在争斗的过程中冉闵因寡不敌众，斩杀了一些敌兵后骑马向东方逃去。逃了大约20里左右，冉闵的战马无故死去。慕容恪的追兵看冉闵战马离奇暴毙，赶紧追上去将冉闵抓住。前燕慕容儁后来亲自审问冉闵，质问冉闵为何敢自称作天子。冉闵回答说：我乃一世英雄，为何不能做帝王呢？随后，冉闵被人处死，谥号武悼天王。