在影视剧中，我们常常能够听到“发配宁古塔与披甲人为奴”的语句，而人犯在听到这句话后，往往显得极为惊恐，那么宁古塔到底是什么地方，为何让人谈之色变呢？
宁古塔其实并非一座塔，而是一座边疆重镇
“宁古塔”虽然带了一个“塔”字，但它却并非一座塔，而是一个地名，乃是清朝在盛京以北设立的一个边疆重镇，位于今天黑龙江省牡丹江中游，范围大概是图们江以北、乌苏里江东西两岸地区，具体位置则有新、旧两地之说，新城在今天的宁古市宁安镇，旧城则在黑龙江省海林市海浪河边的长汀镇古城村。
既然没有“塔”，那么宁古塔这个名字是如何而来的呢？目前关于宁古塔名字的来源，有着多种说法，流传最广的主要有以下两种：
1、因地形而得名。这种说法源自于张缙彦《宁古塔山水记》的《宁古台》一文，张缙彦是明朝的最后一任兵部尚书，他曾于顺治十八年（1661年）被流放宁古塔，他在文中写道，“宁古塔者，名其地也，其山则曰台，塔与台音相近也，或以山形如台，故名。”按照这种说法，乃是由于当地的山形像“台”，故而被称为“宁古台”，又因“台”和“塔”读音相近，久而久之便被成为了“宁古塔”。
2、满汉译文原因。这种说法认为，“宁古”是满语“六”的意思，“塔”则是“个”的意思，因而“宁古塔”在满语中便是“六个”的意思。同样曾为宁古塔流人的吴兆骞之子吴桭臣在《宁古塔纪略》写道，“相传昔有兄弟六个，各占一方，满洲称六为宁古，个为塔，其言宁古塔，犹华言六个也”，而流人杨越之子杨宾也在《柳边纪略》中写道，“宁古塔之名不知始于何时，宁古者汉言六，塔者汉言个”。于是，便有人将宁古塔与清太祖努尔哈赤的“六祖”联系了起来，认为清太祖努尔哈赤的曾祖父福满所生的六个儿子曾居于此，因此称其地位宁古塔贝勒，简称‘’宁古塔”。不过，六祖城的遗址乃是在今天的辽宁新宾永陵镇境内，与宁古塔并不在一地。
《清太祖实录》有载，“（明万历三十八年）上命巴图鲁额亦都率兵千人，往东海渥集部之那木都鲁、绥芬、宁古塔、尼马察四路”，这是关于宁古塔的最早记载。作为边境重镇的宁古塔，不仅是向朝廷提供八旗兵源和向戍边部队输送物资的重要根据地，而且也是东北各族向朝廷进贡礼品的转收点。
宁古塔到底有多恐怖，竟然让人谈之色变
“流刑”乃是古代“五刑”之一，诞生于五代十国时期的后晋天福年间，历经历朝历代的不断的完善，到清朝时已经极为完善。彼时，朝廷于各地设立罪犯流放点，再根据所犯罪行的不同，发配到不同距离的各个流放点，而宁古塔便是清朝的重要流放点之一。
宁古塔作为犯人的流放之地，之所以让人谈之色变，主要还是源于距离太远、环境恶劣和流人待遇等原因：
1、距离太远。王家祯在《研堂见闻杂录》中说“宁古塔，在辽东极北，去京七、八千里”，在道路条件极差，又没有快捷交通工具的情况下，即使是普通人轻车简行，走一趟也要三四个月的时间，更何况是重枷在身人犯。而如果是举家流放，那更是惨不忍睹，携妻带子、扶老携幼一路前行，途中的艰险可想而知。流人吴兆骞曾如此描述前往宁古塔途中的艰险，“山野相错，或继或续，无日不行山水间，亦无日不行风雨间”。当年，他闰三月从京城出发，足足用了七个月时间才到达宁古塔。正是由于路途遥远，再加上犯人被关押时间较长身体本就不好，导致很多人都没能活着走到流放地，就此成了路边枯骨，甚至连完整的尸首也保留不住。
2、环境恶劣。关于宁古塔的环境，《吉林通志》有载，“是时宁古塔，号荒徼，人迹罕到，出塞渡湍江，越穹岭，万木排立，仰不见天。乱石断冰，与老树根相蟠互，不受马蹄。朔风狂吹，雪花如掌，异鸟怪兽，丛哭林嗥，行者起踣期间，或僵马上”；王家祯的《研堂见闻杂录》则说“其地重冰积雪，非复世界，中国人亦无至其地者”；流人吴兆骞在给母亲的信中也说，“宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪”。从以上记载不难看出，宁古塔地区的自然环境极为恶劣，以至于明末清初书画家方拱干曾感叹道，“人说黄泉路，若到了宁古塔，便有十个黄泉也不怕了！”
3、待遇极差。与流放充军不同，流放到宁古塔的犯人，不仅要从事繁重的苦役，而且有相当部分人将就此沦为奴隶，即所谓的“与披甲人为奴”。普通的流人，通常会被安插于各旗之中，在官府的安排下从事苦役，基本以种田、打闱、烧炭为主，一年到头都要辛苦劳作，基本没有空闲时间，而完不成分派任务的还要接受处罚。沦为奴隶的则更加凄惨，不仅没有人身自由和尊严，而且主人还可以任意剥夺他们的性命而不受惩罚。更为重要的是，虽然流放宁古塔通常以十年为期限，到期之后便会被允许返回关内，可事实上被流放宁古塔的人，在流放时大多都会被加上一句“永世不得入关”，即等于永远被留在了宁古塔，即使子孙后代，也难以再返回关内。当然，也有部分流人或因才学、或因身份，待遇往往会好上一些，例如吴兆骞就被宁古塔将军巴海聘为家庭教师，专门教授他的两个儿子读书。
正因宁古塔道路遥远，又环境恶劣，再加上流人待遇极差，不仅被流放的犯人听到后谈之色变，就算到了宁古塔的犯人，也往往会冒着杀头风险逃跑，《清史稿》对此有载，“黑龙江、宁古塔等处发遣人犯，逃者甚众”，很多人宁愿逃入深山饿死冻死，也不愿在此为奴。
