南京城北钟山西麓下有一湖泊，故名桑泊，明代以前，因为钟山南麓有一个前湖（燕雀湖）所以又被称之为后湖。
相传在宋代元嘉年间这里湖中成出现黑龙，因而得名玄武湖。
玄武湖原为长江水道遗弃后形成的湖泊，因常年有地下水补给同时钟山北麓地表水多汇集于此，因此水位稳定，长年不涸。
玄武湖原本只是南京的一个重要水资源，一直到清朝末年，为了便于游人前往游玩，在南京城墙上专门开辟了丰润门（今天的玄武门），并修建道路连接，玄武湖才开启了从自然山水向公园的转变之路。
1928年8月19日，玄武湖公园正式开幕，因当时南京市长刘纪文为了追赶新潮，体现革命性，将公园名称定为了“五洲公园”。
将玄武湖原本有的五座小岛，分别命名为亚非欧美澳五洲，企图营造半天游遍全世界的主题公园，以此来表示秉承了中山先生“世界大同”的遗愿。
这一名称一直到1934年，马超俊担任南京市长后，认为以玄武湖中的五洲比喻世界的五大洲，毫无意义，也缺乏历史依据，将刘纪文煞费苦心的五洲公园就此更名为了玄武公园。
玄武湖公园作为南京市民欣赏风景，泛舟品茶，垂钓赏菊从建立那天起便与南京这座城市紧密相关。随着环湖马路，玄武路等的修建，更是大大方便了市民的游览出行。
1949年天蓝水清泛舟玄武湖的珍贵彩照曾拟半日在此游遍世界
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