在安徽桐城的西南，有一条长约100米，宽2米的古巷，两侧是青砖院墙，巷子的两端，石碑上刻着两个大字：“礼让”。这条巷子建于清朝康熙年间，是桐城著名的景点，名叫“六尺巷”。六尺巷因清朝文华殿大学士张英为礼让邻居而形成，在康熙年间曾轰动一时。到了雍正十一年冬天，六尺巷则见证了桐城张氏最辉煌的时刻。
桐城虽然只是一个县级市，地方不大，但自古以来人才辈出。仅明清两代，桐城就出了240名进士，鹤立于江淮大地，因此桐城被称为安徽乃至江淮地区的文化重地。雍正十一年十一月，一代明臣张廷玉衣锦还乡，六尺巷旁被挤得水泄不通，车子和轿子拥挤在同一条街上，行人都无法挤过去。据《桐城县志》记载，桐城地界的士绅为了拜访“张中堂”，几乎齐聚六尺巷，第二天，张家门口的鞭炮碎屑足有半尺高。
张廷玉身为保和殿大学士、军机大臣，是雍正身边最为信赖的汉臣，他当时只有62岁，身体健康，又没有到致仕的年龄，也不逢丁忧，为何突然高调回到家乡呢？这样从他的父亲张英说起。
张英是桐城张氏的代表人物，他出生于明朝崇祯十年，康熙六年，30岁的张英考中进士（二甲第四名），留在翰林院，“每遇馆试，辄褎然居首”。也就是说，不管翰林院有什么考试，张英都稳居第一。这样的才能，很快被康熙重视。康熙十六年，康熙为了制衡议政王大臣会议，特地成立了一个私人秘书机构，名曰“南书房”。当时需要挑选两位才华横溢的翰林入侍，张英就是其中之一，称为第一位“上书房行走”。因此，张英成为康熙的私人秘书和幕僚。同时，担任太子胤礽和四阿哥胤禛的儒学老师。
张英在担任康熙幕僚期间，为康熙平三藩、收台湾等事件作出了很大贡献。在这期间，他辗转六部，到了康熙三十八年，张英已经位居礼部尚书、文华殿大学士，成为“宰相”。72岁时，张英去世，康熙为他谥“文端”。
张英的去世，桐城张氏并没有没落，反而更加强盛，是雍正登基后，张廷玉、张廷璐、张若霭等人先后崛起。特别是张廷玉，从雍正登基开始，屡受重用。到了雍正七年，张廷玉已经成为军机大臣、保和殿大学士，身居相位。成为雍正的左膀右臂，在雍正改革的诸项大事中，都有直接参与。当时满汉大臣见到张廷玉，都要称之为“张中堂”。
雍正是一位“爱憎分明”的帝王，对于他喜爱的大臣，毫不吝啬自己的赞赏和恩赐。雍正十一年，雍正颁布圣旨，让张廷玉返回家乡桐城。同时，张廷玉的儿子张若霭（当年二甲第一名进士、翰林院编修）、弟弟张廷璐（江苏学政）也奉旨回到桐城。
原来，张英病逝于康熙四十七年，他虽然是一代名臣，但去世时并未入祀贤良祠，到了15年后，也就是雍正十一年，雍正突然要将张英入祀贤良祠呢，让张廷玉回乡祭祀张英，张廷璐、张若霭陪同。
《清史稿》云：
大学士英祀京师贤良祠，复即本籍谕祭，命廷玉归行礼，并令子若霭从；弟廷璐督江苏学政，亦命来会。
张廷玉这次回乡有三层意义：
第一，是衣锦返乡，康熙四十七年，张廷玉的父母先后病逝，张廷玉守孝三年，然后重返京城，一去就是12年。而今，他已经位极人臣，可谓衣锦返乡。
第二，是奉旨返乡，张廷玉身为中枢大臣，一般不会轻易离开雍正。这一次是奉了雍正的旨意回到桐城，和那些丁忧、致仕的官员回乡有本质的不同。
第三，回乡是为了祭祀父亲。张英被入祀贤良祠，不仅在京城祭祀，在家乡同样也要祭祀，张廷玉作为张英之子，回乡祭祀父亲，是张氏父子无限的尊荣。而同时，张若霭和张廷璐陪同回乡，张家的几位朝廷大员齐聚六尺巷，堪称桐城张氏最高光的时刻。
张廷玉在家乡过了一个春节，在家乡一共盘桓了3个月，第二年二月赶到京城。这是张廷玉在雍正年间，唯一的一次返乡。
张英、张廷玉父子，是清朝著名的父子名臣，也是桐城张氏的代表人物。可惜，到了乾隆年间，乾隆没有给张廷玉过多的宠信，再加上张廷玉年老昏聩，差点导致晚节不保，桐城张氏从此走上了下坡路。
