中世纪晚期，当《马可波罗行纪》在意大利风行一时时，在欧洲另一端，英国读者们则开始阅读另一部关于东方的故事，其流传之广，影响之大，几乎与《马可波罗行纪》不相上下，这部书就是《曼德维尔游记》（TheTravelsofSirJohnMandeville）。
按书中所记，该书作者为约翰·曼德维尔爵士，生于英国圣奥尔本斯，1322年，他从英国出发，开始了他的东方之旅。途径中亚、印度、中国，最后来到传说中的祭司王约翰的国土，并由位于约翰国东海外的伊甸园回到欧洲。1356年，在离开故土34年后，他完成了这部游记，记录下了自己沿途见闻。虽然比马可·波罗的游记晚出了近60年，但很快就被翻译成了各种语言，成为了当时欧洲最畅销的书，时至今日，其各种版本和手稿已达到了三百种，远远超过了《马可波罗行纪》的版本数量。同《马可波罗行纪》一样，该书几乎汇集了当时关于东方的所有知识，再一次激发了欧洲人对东方和中国持久而浓厚的兴趣。
作为中世纪最为流行的一部非宗教类作品，几个世纪以来，围绕着它的价值和文体归属问题的争论也一直层出不穷，毁誉参半。15世纪，它被视为地理资料，被哥伦布等探险家引为实现环球旅行可能性的证明。17世纪，著名的游记探险作家塞缪尔·珀切斯（SamuelPurchas，1577—1626）将其作者誉为“世界上最伟大的亚洲旅行家”。而到了19世纪下半叶，人们逐渐认识到该书并非一次真实的游历记录，尽管作者在书中再三宣称这是一本原始记述，但越来越多的证据表明它不过是一本汇集编纂之作，其所叙述旅途故事的资料来源主要出自包括马可·波罗、柏郎嘉宾、鄂多立克等多人在内的著述，特别是《鄂多立克东游记》，书中关于中国的情况的描述基本源于此书。有的版本甚至将《鄂多立克东游记》附于其后，并将两部作品中文字一致的部分用斜体标出。于是，一时间，该书又被贬为剽窃之作，备受诟病。直至20世纪中后期，又重新被定位为“幻想文学”。持此观点的贝内特认为，《曼德维尔游记》一书“不仅属于人们对未知世界探险的历史，更属于文学世界”，因为“从该书中我们不但能够获取知识信息，而且能获得愉悦之情。该书不仅可与描写东方的著述放在一起，而且可与那些充满想象的作品、旅行浪漫故事及社会批评类的作品等量齐观。换句话说，从一开始，该书就在美文学之列”。
时至今日，学术界的争论已渐渐明晰，普遍接受的看法认为，该书是一部虚构的散文体游记体文学作品，也是英国世俗文学中最早的散文著作，其作者曼德维尔爵士实际上是英国散文始祖约翰·比尔德（JohntheBeard）的假托之名，因为正是他“首次或几乎是首次尝试将世俗的题材带入英语散文的领域。”18世纪英国文坛领袖约翰逊（SamuelJohnson，1709—1784）也曾将曼德维尔称作“英国散文之父”。作为一个博学多闻的学者、医生、语言学家及虔诚的基督徒，约翰凭借着非凡的想象力，运用娴熟的艺术技巧，用一条迷人的线索将收集到的各种各样的资料、传闻、信息重新加以整合，形成这部有着骑士传奇风格的特殊的游记文学作品，欧洲文学中的中国赞歌也由此发轫。
契丹与蛮子国——神奇富足的国度
和马可·波罗等人一样，曼德维尔按照当时欧洲人的习惯，将中国北部称为“契丹”（Cathay），南部称为“蛮子国”（Manji）。“契丹是一个美丽、高贵、富庶、商贾云集的伟大国度。你会知道，那些商人有的来自热那亚，有的来自威尼斯，还有的来自罗马或者伦巴底的其他地方。他们由水路或陆路经过十一、二个月或者更长的时间来到中国。”至于“蛮子国”，则是一个“辽阔而强大”的王国，“算得上是世界上最好的”，“人们拥有最美味可口的食物，物产也最为丰富。因为它是一个美丽富强的国家，所以居住着许多基督徒和回教徒。在这里有两千多个富裕的大城市，这还不包括其他大城镇，因为这个国家的富足，这里的人口比起上印度其他地方要多得多。在这个王国里没有穷人也没有乞丐。”
广州是一座“比巴黎还要大”的城市，杭州也是“世界上最好的城市之一”，“这座城座落在一大湖之上，就像威尼斯。在城里有一万两千多座桥。每座桥上都建有坚固而美观的塔楼，里面住着卫士，替大汗防守该城。”除了这两个城市外，“这个国家里还有许多美丽的城市，人们拥有充足的醇酒和食品，物美价廉。这里还有各派宗教，及各派宗教徒的教堂，教堂里还有巨人般高大的神像……”
此外，曼德维尔还对中国男人的胡须、女人的小脚儿、以及独特的捕鱼方式等都表现出了极大的兴趣，在书中都做了详细地描述。他说：“男人们的头发和胡子稀少但很长。而且，过了五十岁的男人几乎不长胡子，一根在这儿，一根在那儿，就像豹子或猫的须。在这片土地上居住着许多比其他国家更漂亮的女人，又因这里的人都是白人，所以人们把这里称作阿勒班尼（Albany）。”“其国中女子则时兴小脚。所以她们生下不久，就要将脚窄窄的裹住，使其无法长到天然的一半大。”“在这个城市（广州），人们驯养一种叫Loyres（鸿鹅）的水禽，让它飞进水里或河里，直接从水中捕捉出大量的鱼，这样只要人们需要，他想捕多少鱼就能捕多少。”
书中还不吝笔墨地描写了一位富翁的生活，“该国有一个家资巨万的富翁，他并非王公贵族，可拥有的土地和庄园却很多，原因是他更加富有。他每年收缴的租子为30万匹马所驮载的五谷和稻米。因而，他得以依照当地的风俗习惯，过着极为尊贵奢靡的生活。每天，他得要50名漂亮的黄花少女时刻服侍他的起居，于夜间陪卧在身旁，并随心所欲地拥有她们。他就餐时，她们每每要五五成对地为他端上珍馐佳肴，一边奉上菜肴时还要一边歌唱。然后她们要将肴馔分成小块喂入其口中，须知他一向是十指不拈物，万事不动手的，只是一成不变地将双手搁置于面前的桌上。他蓄有长的指甲，故什么也不能拿。该国崇尚留长指甲，任指甲长愈长愈好。”
尽管这些关于中国的描述都来自鄂多立克的游记，但二者表现出的风格却截然不同。首先，鄂多立克的作品采用了第一人称的叙述方法，对旅途所经历及其能够回忆起来的事件事无巨细地一一加以记录，缺少对材料的组织和选择；而曼德维尔则采用了第三人称叙事，刻意拉开与读者的距离，并对材料进行了文学性的筛选和加工，比起鄂多立克苦行僧式的刻板、正统，曼德维尔则更显得风趣、幽默，充满了激情和活力；其次，鄂多立克在游记中时刻不忘与欧洲比较，不时流露出一种排外的心态，那就是：虽然中国在很多方面都是世界上最好的，但在文化上却仍然是落后于西方的异教文化，而曼德维尔笔下的主人公不仅是一个虔诚、谦恭的基督徒，更是一个眼界开阔、具有探索精神的时代开拓者，对不同文化更具包容性。
大汗的传奇
曼德维尔在《游记》中花费了大量篇幅塑造了一个拥有无限财富和权力的契丹最高统治者——“大汗”的形象。“大汗是世界上最强大的君主，祭司王约翰也不如他伟大，更别说巴比伦的苏丹和波斯的皇帝。无论是伟大、高贵、忠诚，还是富有方面，都无法同大汗相比，大汗远远胜过这些早期的王子。但他不信仰上帝，这有害无益。尽管他很高兴听到人们说起上帝，也很高兴基督徒们住在他的行宫，如果有人愿意成为基督徒他也同意，并不强迫每个人都像他一样没有信仰。”
但是，就是这样一个不信仰基督教的人，却被作者置于基督教文化背景之下，在圣经中为其家世及“大汗”这一称呼的来历找到了渊源。“故事始于闪（Shem），含（Cham）和雅弗（Japhet）——诺亚的儿子们居住在地球上。含是三人里的反面角色，但他依然是最伟大最强大的，并且正是由于他的残暴而得到最好的领土——在东方，被称为亚洲的地方。”含的后代分成七支部族，在这七个部族中，最高贵最值得一提的是鞑靼部。在鞑靼人中间，“一个并不富裕的高贵的老人”指的就是成吉思（changuys），一天晚上，“成吉思做了一个梦，他梦见一个全身银白的骑士，骑着白马来看他。这个骑士是受上帝之托来告诉他，他将成为整个契丹的国王，骑士称他为可汗（Chan），而那个被称为可汗的老人将成为君王。”
在今天看来，这一演绎显然是牵强附会、荒诞不经的，但对当时生活在基督教信仰中的欧洲人来说确是真诚可信的，因为人们无法接受圣经教义以外的任何知识，除非将它纳入基督教文化传统中。而从比较文学形象学的角度看，这正是本土文化对异域文化认同和归化功能的体现。当一种异域文化进入本土文化的视野时，人们必然会自觉或不自觉用想象和虚构来弥补不同文化之间差异造成的疏离，而中国文化进入西方文化视野时，也遭遇到了这一基督教神话的改造。因为“比较文学意义上的形象，并非现实的复制品（或相似物）；他是按照注视者的文化模式、程序而重组、重写的”。
关于大汗奢华生活的描写，曼德维尔则完全借鉴了鄂多立克游记中的资料，不同之处则是前者的描述更夸张、更完美、更令人难以置信。“该城内（大都）大汗建有世上最雄伟华丽的宫殿。这座宫殿是任何人所想的最繁华最富有的宫殿。宫殿中和山上树木茂盛，硕果累累。山的周围是又大又深的沟渠，沟渠外是一个很大的水池。池上有无数野鹅、野鸭、天鹅、苍鹭，让人惊叹。围绕着这些大渠和水池的是布满了各种野兽的那个大花园。因此大汗不出宫门，便可享受狩猎之趣。……宫殿处处雄伟而华丽。宫殿的大厅有24根金柱，墙上均挂满名豹的红色毛皮。豹是最漂亮的野兽，气味宜人。有了那些毛皮的芳香，即能驱赶异味。那些毛皮如血一般鲜红，在阳光照耀下闪闪发亮，令人几乎不敢逼视。他们把这些野兽的皮毛看得比金子还要珍贵。……宫殿的中央有一个专为大汗所设的大瓮，全是由金子、珍石和珍珠制成。在这个大瓮的四角各有一条金龙，大匹网状丝绸、黄金和大珍珠装饰其上。大瓮底部及周围布有多道水管，每条水管里都可流出香醇的御酒。”
“在盛大的宴席上，人们在大汗的桌子前摆上金制的桌子，还有金孔雀及其他不同种类的家禽。这些都是金制的，并被刻上名字。人们用它们来唱歌跳舞，一起击打它们的翅膀，发出很大的声音。我不知道它们是手工制成的还是用妖术制成，真是美妙绝伦，令人惊叹。……诸侯及大臣们站在大汗的桌子面前，侍候大汗用餐。如果大汗不对他们说话便没有人敢开口说话，只有吟唱诗人唱说笑话或做其他游戏，慰藉圣驾。在大厅门口站着许多全副武装的卫士，没有大汗的命令，任何人不可进入大厅，但大汗的仆人们除外。
书中，据曼德维尔估算，大汗有1万多个仆人和侍从，13万行吟诗人，15万个杂耍者，超过200万的士兵和400多个彬彬有礼、德高望重的医生。读到这里，我们不禁惊叹于曼德维尔夸饰的天赋，而他却自信满满地沉浸在自己精心打造的大汗传奇中，从不怀疑读者是否相信他的话。
