1865年5月25日， 彼得·塞曼出生于荷兰。1896年塞曼研究发现，当光源置于足够强的磁场中，它发出的光谱谱线会发生分裂，这种现象后被称为塞曼效应。人们根据塞曼效应的观测结果，总结出了很多经验规律。这些规律为量子理论的发展提供了重要依据。
塞曼出生在一个神职人员家庭，1885年进入莱顿大学学习，1893年，在完成了他博士的研究工作之后，他曾在法国边界斯特拉斯堡的弗里德里希科尔劳施学院逗留了半年。1895年，他回到莱顿大学担任面对非全日制学生的讲师。1896年，在完成博士学位三年以后，他没有听从导师的命令，用实验室的设备测量了在强磁场作用下光谱的分离，并因此被开除了。在之后他的实验努力被证明是极其重要的，他1902年赢得了诺贝尔物理学奖。1897年，他被邀请到阿姆斯特丹大学担任讲师，并在三年以后，提升为全职教授。1943年10月9号，塞曼病逝于阿姆斯特丹。