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作者 | 周亦川
编辑 | 袁月
新冠病毒即使轻度感染也会伤害大脑！《自然》最新发布的一项调查表明，轻症新冠肺炎患者也出现了大脑损害和脑容积缩小的现象。
英国牛津大学纳菲尔德临床神经科学系Gwenaë lle Douaud教授介绍，多项证据表明新冠肺炎可导致大脑相关的异常症状。多达30%的新冠肺炎患者在战胜感染后，会出现长期困扰症状，包括疲劳、头痛、呼吸急促、嗅觉和味觉迟钝，以及被称为“脑雾”的记忆力和注意力下降。
但是，以往研究并未标明轻症感染的影响。目前，Omicron毒力降低及疫苗普及让重症感染风险下降，轻症感染还有危险吗？
本项研究选取了英国生物库785名51岁以上参与者，其中401名感染者，96%为轻症，384名阴性者，研究人员对他们相隔141天做了两次大脑扫描。感染者大脑扫描结果出现了明显的三种变化，包括：1.眶额皮质和海马旁回的灰质厚度和组织对比度减少；2.初级嗅觉皮质功能性连接的区域的组织损伤标记物变化；3.大脑缩小，相当于减少了0.2%—2%的脑组织。
另外，感染者处理复杂的脑力任务能力下降更多，年龄越大，衰退越明显，70岁以上感染人群平均下降幅度为30%。
在排除15名住院重症患者数据后，这种大脑成像和认知功能的对比仍然存在。
自新冠肺炎出现以来，究竟是什么导致了新冠后遗症，轻症感染为什么可以造成器官伤害，这些问题还未查出原因。有些研究认为，问题可能源于免疫系统的过度激活，诱发体内广泛的炎症反应损害器官，但没有证据。Douaud说，本项研究尚不能将病毒感染与大脑退化建立直接联系，但可以从大脑状态的前后对比得出一定的研究结论。
研究发现的嗅觉皮质功能区域损害，为新冠肺炎导致的嗅觉减退提供了依据，这二者存在关联，但还不能确定受试者是否真的丧失了嗅觉。感染可导致大脑容积减少，但变化很小不等于大脑退化，随着时间推移这种影响可能会消失，需一两年后对这些参与者做再一次脑扫描以及认知评估。
另外，这项研究的参与者感染时间较早，多为原始株或Alpha感染，而不是当前最常见的Delta及Omicron，这两种病毒对大脑的影响还需后续研究证明；他们感染时多未接种疫苗，而英国卫生安全局称接种疫苗较未接种疫苗者感染出现后遗症的风险低一半。因此，疫苗对感染者大脑后遗症的预防作用也有待观察。
参考资料：
1. medicalxpress
How COVID-19 can change the brain
https://medicalxpress.com/news/2022-03-covid-brain.html
2. nature
SARS-CoV-2 is associated with changes in brain structure in UK Biobank
https://www.nature.com/articles/s41586-022-04569-5
